Грозы и бури уже привычно грохотали над Нетхосаком и всейимперией каждую ночь. Ветер выл и швырял струи холодного дождя на раскисшуюземлю.

Моряки и легионеры в тяжёлых доспехах укрылись от непогоды,с опаской посматривая на вспышки молний, которые вспарывали небеса иобрушивались на море с пугающей регулярностью. Одна из молний подожгла складрядом с гаванью, вынудив Стражу немедленно перебросить все свободные силы длятушения пожара. Сильный дождь, казалось, не помогал бороться с огнём, а мешал —пламя совершенно не обращало на него внимания. Через некоторое времяпотребовалось даже вызвать подкрепление в лице легионеров, иначе пожар было не остановить.

Около гавани два судна боролись с высокими волнами истарались поскорее проскочить к причалам. Один корабль смог пробиться в порт,но у второго шквалом изодрало главные паруса, и судно начало уносить в открытоеморе.

Непогода безжалостно трепала столицу империи, особенно ярясьтам, где находился дворец. Здание содрогалось до основания, мраморные колонныподрагивали, когда капитан Гар быстро шёл по коридорам, бережно сжимая в рукахнесколько свитков. В них находились сведения и справки, касающиеся отношенийтрона и Храма Саргоннаса за различные периоды истории.

Стража у входа в личные покои императора не остановила его —Хотак приказал беспрепятственно пропустить капитана. Войдя, Гар заморгал —повсюду в зале стояли масляные лампы и огромные свечи, заливающие все вокругрезким светом. Статуи у стен отбрасывали резкие тени, пляшущие на стенах ипотолке. На пустом стуле около карт висела перевязь с мечом Хотака, который онносил, когда был ещё командующим.

Император посмотрел на Гара такими налитыми кровью глазами,что капитан едва не рассыпал принесённые свитки.

— Гар! Что там интересного? Ты нашёл всё, что я просил?

— Почти все, мой император, но двух свитков я не обнаружил…

— Ладно, обойдусь без них. Давай остальное сюда! — Пером скапающими чернилами Хотак показал на стол, за которым работал. В другой рукеимператор держал только что начатый указ.

Офицер послушно разложил пергамента.

— Ещё что-нибудь, мой император?

— Нет, это все. — Хотак вновь склонился над пергаментом. —Хотя… будь наготове, ты должен будешь скопировать этот указ и разослать ВысшемуКругу и командующим. Сейчас нельзя допустить ошибок!

— Мой император… возможно, вам необходим короткий отдых, азакончить указ можно…

— Нет времени отдыхать, — бросил Хотак, но потомзаколебался: — Но пришли мне какой-нибудь еды и питья. Никакого вина. Мне нужносохранить ясность ума до самого конца…

— Будет исполнено,

Оставленный в покое, Хотак вновь с головой зарылся в свитки.Было важно точно соблюсти древние традиции — а здесь описывались причины, покоторым правители прошлого утвердили власть над некогда мощным ХрамомСаргоннаса. Эти данные особенно бы усилили его указ. Как опытный политик, Хотакпонимал, что, предпринимая столь глобальные реформы, он должен опираться наисторию собственного народа, тогда недовольных будет намного меньше. Он дажерассчитывал перетянуть на свою сторону часть колеблющихся из числаПредшественников.

Конечно, самым главным камнем преткновения была верховнаяжрица… но Хотак надеялся, что сила древних указов сможет убедить Неферу. Лотанаи остальных советников можно было не бояться — рано или поздно они должны былисклониться перед его волей, особенно если учесть поддержку со стороны легионови чиновников.

— Ты вернёшься ко мне, дорогая, — прошептал императорколеблющимся теням. — Мы снова будем едины, а эту чудовищную скверну я выкинуиз твоего сердца и мыслей,

Он уже был уверен, что та сила, которая позволила Нефереполучить такую большую власть, идёт из самого тёмного источника. Император лишькорил себя за то, что позволил событиям зайти так далеко.

Стук в дверь объявил о приходе стражи с едой и напитками,которые Хотак велел принести, чтобы умиротворить верного Гара. Легионерпоставил поднос на столик и тихо вышел из палаты.

Хотак повернулся и отщипнул кусочек солёной козлятины,прихлебнув из кружки крепкого отвара гривастой травы. Настой священногорастения прекрасно бодрил и восстанавливал растраченные силы — Гар распорядилсяабсолютно верно. Император ещё не допил и до половины, а уже ощутил, как спинаперестаёт ныть, а зрение обретает былую остроту. Освежённый, Хотак вновьвернулся к недописанному указу.

Со дня оглашения его предписывалось запрещение любыхофициальных действий, которые проводили Предшественники. Храм должен бытьочищен и опечатан Имперской Гвардией. Кроме того, Хотак собирался приказатьначать тайную кампанию по распространению слухов об ужасах, которые творилислужители культа в государстве. Но их тексты будут составлены таким образом,что императрица окажется вне подозрений — вся вина ляжет на плечи еёсоратников. А одного члена Высшего Круга уже точно ждут шахты, чтобы устрашитьЛотана и его приспешников,

Хотак сделал глоток.

Когда все это произойдёт, Нефера, к его полномуудовлетворению, отречётся от Предшественников. Это жёсткая мера, нонеобходимая. Верховная жрица зашла слишком далеко, и не будь она женойимператора, её уже давно бы как минимум казнили. Но Нефера — императрица, ивсе, в чём она сейчас нуждается, это мир и покой, а не безумство религии,которое изменило её так, что собственный муж её не узнает.

— Этот кошмар скоро завершится, — вновь пробормотал Хотак,обращаюсь к танцующим теням. — Как только ты перестанешь изводить себя этойнавязчивой идеей, мы будем снова счастливы…

Она будет шокирована. Будет жарко протестовать. Но у неёбольше нет выбора.

Жестокий ветер все сильней дул за окнами, от ударов громавздрагивало пламя свечей, а факелы начинали дымить и потрескивать.

Хотак подумал ещё немного и решил, что будет лучше, если онпереговорит с Арднором прямо сейчас. Он предложит ему место наследника трона ивторого человека в империи, а старший сын за это согласится принять ограничениядля Защитников. Хотак очень рассчитывал на поддержку Арднора и был согласендаже продвинуть по карьерной лестнице всех его друзей, если понадобится.

— Стража!