Причем на год раньше! После четвертого класса, а не после пятого, как все те неудачники, которым не повезло родиться такими же умными, талантливыми и потрясающими, как она!

Ну хорошо, Копченый и Зубрила тоже заканчивают на год раньше. Но они — с вопросиком. Они вместе с Астрид попробуют сдать экзамены в Клеверный Ансамбль, и если сдадут хорошо, то все хорошо. Но если нет… они все-таки пойдут осенью в пятый класс, а через год попробуют еще разок.

Насчет себя-то Астрид не сомневалась. Она сюда больше не вернется. Она слишком хороша для этого места.

Кажется, мэтресс классная наставница тоже так думала. С остальными детьми она просто попрощалась, пожелав как следует отдохнуть на каникулах и сказав, что будет рада снова увидеться через в день Бумажного Вепря. А вот тех, кто летом отправлялся пробоваться на волшебника, она крепко обняла, потому что с ними, возможно, больше не увидится.

И Копченого обняла, и даже Зубрилу, хоть он и гоблин, и Уберту Пордалли… она, оказывается, тоже вознамерилась двинуть в Клеверный Ансамбль сразу после четвертого класса.

— Прощайте, мэтресс Колоба! — аж всхлипнула Уберта, прижимаясь к ней, словно к старшей сестре.

— Ох, Уберта, прелесть моя ясноглазая… — погладила ей волосы мэтресс классная наставница. — Я тоже буду скучать.

Денек был просто расчудесный. Костяной Дельфин, тепло и солнечно, лето в самом разгаре, а завтра начинаются каникулы… то есть уже сегодня. Астрид дождалась, пока мэтресс классная наставница распрощается с Убертой, которая всегда к ней подлизывалась, и снисходительно вскинула подбородок, когда очередь дошла до нее.

— Астрид, — произнесла мэтресс классная наставница, встав напротив.

— Мда-да?.. — оттопырила губу девочка, глядя на мэтресс классную наставницу, как равная на равную.

— Ты всегда была… особенной, — произнесла мэтресс классная наставница то, что Астрид и так знала. — И я искренне желаю тебе найти свой путь и обрести гармонию в душе.

Астрид шмыгнула носом. Тухлое какое-то поздравление, конечно… но почему-то ей стало чуточку грустно, когда мэтресс классная наставница заключила ее в объятия.

Это ведь немножечко и горький день, если вдуматься. Вот, покинет она школу. Уйдет отсюда навсегда. И все эти люди лишатся возможности ее видеть.

А она — их…

— Пока, мэтресс классная наставница, — сказала она, сохраняя достоинство.

Если держать голову вот так, слеза не упадет.

— Мое имя ты так и не запомнила? — улыбнулась мэтресс классная наставница.

— Имена — пыль, — вскинула хвост Астрид.

Сегодня за детьми пришли родители. Что-то выговаривал Копченому его вечно хмурый папа, вокруг Зубрилы шумел целый клан гоблинов, Уберту уже посадил на плечи счастливый дядя Пордалли, а папа и мама Астрид подошли ближе к мэтресс классной наставнице. Папа выглядел таким довольным, словно Астрид чудо какое-то совершила, а не просто школу закончила.

— Знаете, мэтр и мэтресс Дегатти, ваша дочь — сложная натура, но в целом девочка хорошая, — сказала мэтресс классная наставница. — Мне даже немного жаль с ней расставаться. Без нее в классе станет гораздо тише.

— О да, — просияла Астрид.

— Впрочем, всегда есть шанс, что она провалит экзамены, верно? — лукаво посмотрела на нее мэтресс классная наставница. — Тогда мы еще целый год проведем вместе, Астрид. И остальных это тоже касается.

Копченый при этих словах испуганно посмотрел на своего папу, а тот нахмурился. Он скажет много нехороших слов, если юный Друлион несолоно хлебавши вернется в школу Радужной бухты.

— Я готовился, пап! — тревожно произнес мальчик.

— Ну-ну, — только и сказал взрослый эльф. — Посмотрим.

Они все поехали в Валестру через несколько дней, пока у детей еще ничего не выветрилось из голов. Огромной компанией, настоящим караваном карет. Готовились заранее — все-таки в столице придется провести целых двенадцать дней. Дегатти собирались снова гостить у Вератора и Сидзуки, Пордалли — у родственников, господин Хмырь с сыном — у знакомых гоблинов, и лишь бессмертный Мантред — просто в гостинице.

Вступительные экзамены в Клеверный Ансамбль идут круглогодично, кроме последней луны летних каникул. Можно записаться на любую дату, а потом в течение десяти дней сдавать. Но особенный ажиотаж приходится на летний период.

Все, конечно, предпочитают сдавать перед поступлением.

По возрасту все тут уже подходили, хотя и шли чуточку раньше среднего. Астрид через две луны исполнится десять, Уберте десять уже исполнилось, Друлиону через полгода будет четырнадцать (эльфы взрослеют медленно), а Зубриле — восемь с половиной (гоблины, наоборот, быстро). И они все закончили по четыре класса начальной школы, а этого вполне достаточно, чтобы сдать экзамены в Делектории.

На всем Парифате (во всяком случае, тех его частях, куда дотянулся севигизм) начальное образование обязательно. Пять классов, у людей — с шести лет до одиннадцати. Даже в глухих деревушках дети ходят в храмовые школы и учатся письму и счету, основам гуманитарных и естественных наук.

Но после пятого класса варианты разные. В сельской местности на этом образование обычно и заканчивается — пастуху или землепашцу больше пяти классов не требуется. Они бы и без них спокойно обошлись, но по Ктаве это грех. Так что с одиннадцати лет дети просто начинают помогать родителям, приучаться к крестьянскому труду.

В городах тоже или начинают помогать родителям, если у тех мастерская или лавка, или идут к кому-нибудь в подмастерья. Еще есть всякие школы писцов, духовные семинарии, академии разного толка, военные училища.

И, конечно, не знающий себе равных Клеверный Ансамбль.

Соответственно, в Клеверный Ансамбль большинство людей поступает в одиннадцать. Гоблины — в девять-десять, эльфы — в четырнадцать-пятнадцать. В среднем. Особо одаренные — на год раньше, сразу после четвертого класса. Многие также на год или два позже, потому что не у всех выходит отправиться в Мистерию сразу после школы.

— В Клевер-рном Ансамбле одновр-ременно учится около ста тысяч студентов! — вовсю разорялся Матти, пока карета катила по дороге. — Из них шестьдесят с лишним тысяч — школяр-ры базового кур-рса, почти тр-ридцать пять тысяч — студиозусы бакалавр-риата, а также некотор-рое количество магистр-рантов! В Клевер-рном Ансамбле работает почти двадцать тысяч пр-реподавателей и др-ругих сотр-рудников! Из них две с половиной тысячи — магистр-ры, и больше двухсот пятидесяти — пр-рофессор-ра, включая лаур-реатов пр-ремии Бр-риар-ра!

— Астрид, если попадешь на бюджет и будешь учиться бесплатно, мы на весь остаток лета поедем на Янтарные острова, — пообещал папа.

— Алала! — обрадовалась Астрид. — Мы поедем на Янтарные острова!

— Если ты будешь на бюджете.

— Значит, решено! — воскликнула девочка. — Я наберу тысячу баллов!

— Тысячу баллов не набирал никто за всю историю Мистерии, — хмыкнул папа.

— А девятьсот пятьдесят?!

— Тоже никто. Пока что рекорд — девятьсот тридцать восемь. И такое случилось