с лаборантами. Это были коренастые крепкие фигуры, достаточно угрожающие. Они были в черных облегающих одеждах, но с виду казалось, что это были мужчины. На них были пугающие черные маски, а в руках было оружие.

— Похоже, наши шансы воспользоваться лифтом увеличились. — тем же тихим голосом проявил оптимистичный настрой Залар.

Ружья дружно повернулись в его сторону, но эльф только хладнокровно усмехнулся.

— А, принц эльфов. Как ты сбежал от демона? — раздался голос. Из-за спин охранников появилась странная фигура. Со стороны она напомнила бы человеческую. Но когда мы его рассмотрели, нам дружно поплохело. Особенно впечатлилась сердобольная хюльдра. Перед нами стояла крыса. Нет, это не метафора. Я понимаю, что каждый из нас может смело назвать из своих знакомых тех, кого они отнесли бы к этому виду. Но это действительно был человек-крыса. С головы у него свисали тонкие бурые сальные волосы, переходящие в морду. Именно в морду. Нет, длинного носа не было, но общее строение очень похоже. Еще у него были соответствующие глаза. Казалось, что у них была человеческая форма, но они были выпуклее, и у них почти не было белка. Еще у создания был невысокий рост, пальцы покрывала шерсть, и казалось, что руки у него были полностью покрыты странной бурой шерстью. На голове виднелись ушки. Наверное, был у него и хвост, но мы постеснялись спросить. Стопы ног, выглядывающие из джинсов, вообще напоминали крысиные лапки, а носил коротышка шлепанцы с перемычкой. На всем этом красовался медицинский халат.

— Здравствуйте, Шарль. — вполне дружелюбно поприветствовал человека с шерстью Залар.

— Сказал бы, что рад тебя видеть, если б не… обстоятельства. — ответил Шарль. — Не будешь ли ты любезен представить мне свою компанию приятелей?

Залар кивнул и представил нас в том порядке, в котором мы заявились. Шарль с улыбкой иронии оценил наши выражения лиц и, посмеиваясь, сообщил, что он нас вообще-то с утра ждет. Он и еще кое-то

— От Винсента. — пояснил ботан и снова хехекнул. Мы погрустнели. — Может, вам, молодые люди и нелюди, знаком Нарсис?

— Конечно, знаком! — радостно среагировала Лусиа. — Нам Адекв про него все уши прожужжал.

Мы с обеих сторон пихнули ее локтями. Можно подумать, это не он встречал нас на балконе с вороной единорожицей. Так значит, Винсент прислал Нарсиса? Помнится, это самый крутой из тех магов, которые его величество согласился признавать. Впрочем, на моем лице при его имени появлялась благодарная улыбка. Все же, хорошо, когда ты лежишь голая, на волосок от смерти, и вдруг появляется загадочный незнакомец и освобождает тебя, при чем, просто так, безо всяких обязательств. Чтобы, как говорится, враг остался с носом.

— Смотрю, из вас его будет рада видеть только чужестранка. — немедленно проанализировал ситуацию Шарль.

— Мне велено проводить вас сначала к Нарсису, а потом, если вы ему понравитесь, к Вильвенти. Чем ты так расстроила Винсента, девочка? — обратился Шарль ко мне. Пока мы степенно следовали по коридору, Я послушно рассказала ему, как мы отправили Гильберта куда подальше, а точнее к королю во дворец. А этот неблагодарный архивариус еще обиделся. Шарль громко ржал, и эхо от его хохота раскатывалось по коридору. Надо сказать, что коридор сильно преобразился. Он перестал походить на каменный мешок. Зато он стал похож на коридор нашей очень современной поликлиники. Везде чистота, лежит эстетичная белая плитка, пол выложен линолеумом, в потолке мерцают лампы дневного света. В общем, лепота. Однажды перешеек прервался, перетекая в просторную залу с высоким потолком и устроенными по кругу потолка антибактериальными лампами. В центре залы красовался широкий столб. Но при подробном рассмотрении оказалось, что это не столб, а подсобное помещение с хорошо замаскированными дверьми. Была здесь и дверь лифта. Шарль выгрузил нас туда, влез сам и направил лифт навстречу королевскому магу. Вообще-то, мне показалось, что лаборатория не зависит от местных властителей. Странно, чего это они так носятся с королевским послом? Правда, это такой посол, что его лучше не посылать. Он и сам пошлет так, что обратно не вернешься. По крайней мере, прогулка по поддавшемуся панике шабашу казалась его каждодневным хобби. Может, его тут просто побаиваются? Интересно, у него семья есть? Из романтично-бесцельных мыслей меня вывел знакомый невозмутимый голос:

— Кто так посылает королевского представителя, дети?

Я вздрогнула и увидела, что хюльдра вообще висит у него на шее. Я тоже дружески приобняла Нарсиса и тихо напомнила:

— Если ты скажешь Гильберту, что он какой-то там представитель короля, то он тебя превратит в лапоть.

— В полено. — не задумываясь поправил Нарсис, потом сморгнул и попробовал притвориться, что ничего такого не говорил. — Вот и я предложил, чтобы за вами отправили меня. Гильберту ведь без разницы лаборатория. И вообще он злой вернулся.

Я поникла под сочувствующими взглядами своих соучастников. Даже Шарль смотрел на меня с толикой участия, хоть и не мог ничего знать о наших последних приключениях.

— Говорят, вы только что вернулись из самого пекла. — немедленно развеял мои надежды на инкогнито Шарль.

— Все ты знаешь, лабораторная крыса. — упрекнул его Нарсис. — Ты уже рассказал им, откуда ты такой импозантный взялся?

— Нет. — буркнул Шарль. Но через минуту безо всякого нажима с нашей стороны поведал о себе. Оказалось, что все просто. Увлеченный экспериментами ботаник решил, что один из самых успешных опытов надо ставить на себе. В целом, опыт удался даже больше, чем он ожидал.

— Все прошлые подопытные не смогли сохранить столько человечности от истинного облика. Черный мускус, с которым велись эксперименты, дает небывалую энергетику, власть над своими силами, это был бы прорыв в мире науки. И не только для этого мира, для всех, где есть магия и энергия. — самозабвенно повествовал он. — Больше не было бы усталости, апатии, депрессий, нигде и никогда!

— И безответной любви. — зачем-то вставила я и заткнулась. Странно. Раньше за мной не было привычки ляпать все, что у меня на уме. И к чему это я вообще? К счастью, на меня никто не обратил внимания. На несколько секунд наступила тишина. Мне показалось, что Шарль смотрит вперед стеклянным взглядом, но он тут же продолжил рассказ.

— Да многие, многие проблемы были бы решены. Сколько болезней удастся побороть, включая смертельные. Это был бы идеальный мир без плохого настроения и замкнутости. Но пока что эксперименты не завершены. Навряд ли кто согласится становиться веселым и похожим на мускусную крысу или других животных, у которых можно взять это вещество. Мы пришли.

Мы остановились в одной из множества комнат, которые нам довелось пройти. Перед нами были раздвижные двери с