Он не имел ни малейшего представления о том, как долго придется ждать момента, когда Харконнены клюнут на наживку, но он был уверен, что они непременно пожалуют сюда.

Император прибыл на Арракис в сопровождении тридцати отлично вооруженных межгалактических кораблей. Родерик надеялся, что такая свита явится превосходной демонстрацией силы и послужит хорошим средством устрашения Джозефа Венпорта.

Родерик Коррино неохотно согласился на встречу с директором Венпортом, но, с другой стороны, понимал, что избежать ее невозможно. Разведывательные суда доставили снимки Колхара, подтвердившие слова Сиобы. Этот сумасшедший все же применил запрещенное ядерное оружие, и Родерик понимал, что такое преступление батлерианцев требует немедленного и сурового возмездия. Вот почему Манфорд так высокомерно петушился, когда отправлялся из Зимии в поход против Венпорта вместе со своими фанатиками. Пройдет совсем немного времени, и он вместе с ними снова явится на Салусу и оккупирует имперскую столицу – теперь уже навсегда, и начнет выставлять свои немыслимые требования.

С другой стороны, Родерик понимал и то, что никогда Венпорт не был так ослаблен, как теперь. Директор был буквально загнан в угол. Перед императором открывался отличный шанс. Родерик отчетливо сознавал, какие возможности сулит сотрудничество с «Венхолдз», но тут же возникала дилемма: как овладеть кораблями с двигателями Хольцмана и получить в распоряжение таинственных навигаторов, и при этом избавиться от самого Венпорта?

Местом встречи был выбран пустующий грузовой корабль на орбите вокруг Арракиса. Обе стороны согласились считать его нейтральной территорией.

Несмотря на то что Венпорт находился сейчас в отчаянно тяжелом положении, император сильно сомневался в том, что императорскому флоту удастся нанести поражение остаткам армии Венпорта, если дело дойдет до прямого столкновения. Втайне Родерик опасался, что Джозеф прибегнет к какой-нибудь хитрости, чтобы выманить с Салусы как можно большую часть имперских сил. Кто знает, может быть, Венпорт вынашивает планы захвата столицы империи в отсутствие Родерика? Он уже сделал одну такую попытку.

Да, Правдовидица подтвердила правдивость слов Сиобы… но она тоже была сестрой того же Ордена, и Родерик мог только догадываться, на какие уловки и приемы способны эти женщины. К тому же не было никакой уверенности в верности Сиобы императорскому престолу. То же самое, впрочем, касалось и самой Фиеллы.

С другой стороны, Колхар на самом деле был превращен в радиоактивную пустыню. Манфорд Торондо был более страшной угрозой для цивилизации, чем Джозеф Венпорт.

Как же трудно соблюсти необходимый баланс. Линии обороны Салусы были страшно растянуты, и Родерик порой чувствовал себя совершенно беззащитным, но перед Венпортом он не мог проявить даже намек на слабость.

Родерик взял с собой столько кораблей, сколько позволили обстоятельства, оставив довольно сильный флот охранять Салусу. Флот адмирала Харте, состоявший из сравнительно тихоходных судов, уже отбыл на Лампадас, где будет ждать своего часа. Правда, все время путешествия связи с этим флотом у императора не будет. Харте невозможно будет отозвать для усиления обороны имперской столицы. С момента активации сверхсветовых двигателей корабли становились недосягаемыми для любых способов связи. К несчастью, Харте ожидал, что большая часть флота батлерианцев будет уничтожена у Колхара. Теперь, однако, выяснилось, что корабли Манфорда остались невредимыми после атомной бомбардировки. Когда батлерианские корабли вернутся на Лампадас, флот Манфорда будет так же силен, как и до экспедиции, а адмирал Харте не будет готов к такому повороту событий.

Теперь первоочередной задачей было укрощение или уничтожение батлерианских фанатиков – до того, как они успеют сбросить атомные бомбы на Зимию. Однако вступать в союз с таким человеком, как Венпорт, это, пожалуй, чересчур…

В решении вопроса о том, с кем вступать в союз – с Манфордом или Венпортом, – император столкнулся с дилеммой Гобсона[5]. Обе альтернативы были из рук вон плохи, и каждая была чревата своим особым риском.

Ноздри Родерика раздулись от гнева, когда он вспомнил, как улыбался Венпорт, стоя у подножия трона во время коронации, говоря, что он готов удовлетвориться бизнесом, при этом зная, что на нем лежит ответственность за убийство Сальвадора. Потом, когда измена была раскрыта, Венпорт бежал, как трусливый червь, ускользнув от возмездия с помощью Нормы Ценвы…

Сейчас же, когда император вошел в импровизированный зал для переговоров, оборудованный внутри грузового корабля, в сопровождении гвардейцев и Правдовидицы Фиеллы, бак с женщиной-навигатором был уже там. Родерик сознавал, что интересы и цели Ценвы были намного выше его понимания. Несмотря на то что бак притягивал его внимание, Родерик сосредоточился на Венпорте. Это был его заклятый враг, и император не был намерен спускать с него взгляд.

Попавший в тяжелое положение директор уже сидел за столом переговоров. Каштановые волосы были аккуратно причесаны, усы подстрижены в тонкую линию, глаза выражали внимание и напряженную сосредоточенность.

– Благодарю вас за то, что вы откликнулись на мою просьбу о встрече, император Родерик Коррино.

Родерик сел на свое место не сразу.

– По крайней мере, вы сейчас наконец соизволили произнести принадлежащий мне по праву титул.

– Я признаю за вами право на императорский титул, и признал его, еще будучи на коронации, сир. Я был искренен тогда, искренен я и сейчас. Думаю, это залог возможности соглашения между нами.

Охрана Венпорта выстроилась вдоль стены отсека, а равное число императорских гвардейцев встало вдоль противоположной стены, держа оружие на изготовку. Родерик, однако, сомневался, что дело дойдет до стрельбы. Это было не в стиле Венпорта. Он предпочитал обделывать свои дела тайно, за кулисами.

Родерик сел напротив Венпорта. Правдовидица Преподобная Мать Фиелла встала рядом с ним. Она нахмурилась, стараясь определить, лжет ли директор Венпорт.

– Хочу напомнить, что ваша жена находится во дворце. Это страховка на случай, если вы вздумаете вести двойную игру.

Сиоба сама согласилась на такой вариант, хотя, конечно, в такой ситуации предпочла бы находиться рядом с мужем. Но более мудро было остаться на Салусе. Император сразу дал понять, что это его решение не подлежит обсуждению.

– Я и сам предложил такое решение, чтобы продемонстрировать вам свою искренность, сир.

Директор поставил локти на стол.

– Несомненно, вы и сами видите, что ваш реальный враг – а точнее, наш общий враг – Манфорд Торондо и его кровожадные толпы. Они унижали и сбивали с толка вашего брата, они беззастенчиво им манипулировали. Они устроили кровавый шабаш на улицах Зимии, сжигая дома и занимаясь грабежами. Они убили вашу дочь. Они уничтожили школу ментатов на Лампадасе, где похитили или убили вашу сестру. Теперь они уничтожили мою планету, применив запрещенное атомное оружие, – Венпорт подался вперед. – Какие еще доводы вам нужны, сир? Вы же прекрасно знаете, что теперь они выступят против вас, если вы не будете беспрекословно исполнять их волю.