– Здесь… – едва слышно произнесла Шан Те.

– Правильно, здесь, – стараясь говорить, как можно дружелюбнее, подтвердил я. Мы с Гвардой пораньше утром отправимся на площадь Нечаянной Радости, ведь именно там, по сведениям моего расторопного ученика, будет происходить выплата Дани великими магами Поднебесной. Если все пройдет тихо и мирно, вы с отцом сможете быстренько перебраться в резиденцию Неповторимого Цзя, но, скорее всего, вам придется со всей возможной скоростью уносить ноги из Пакита!.. Вот почему я сомневаюсь в возможности продемонстрировать эти наряды в столице… в ближайшее время.

Шан Те опустила голову и тихо, сквозь слезы спросила:

– Зачем же тогда… я тратилась?..

Вообще-то она хотела спросить, зачем я сам предложил ей заняться этими обновками, поэтому я и ответил ей:

– Разве ты плохо провела эти два дня?..

Девушка подняла глаза и увидев на моем лице улыбку, ответила мне своей.

– Ну а теперь нам надо отправляться спать, – закончил я вечерний разговор, – Завтра у нас трудный день.

Предыдущую ночь я спал очень спокойно, никакие сны меня не беспокоили. Ночь перед праздником также прошла без сновидений, только совсем уже под утро мне привиделось, будто я просыпаюсь у себя дома, в своей постели… Я действительно проснулся и принялся вглядываться в окружающую темноту, пытаясь разглядеть зеленые цифры моего электронного будильника, и только через мгновение вспомнил, насколько этот будильник от меня далеко.

На мой взгляд вокруг еще стояла глубокая ночь, но очень далеко, похоже, на противоположном конце города уже слышался глухой грохот барабанов. Значит празднество уже начиналось.

Мой всезнающий ученик поведал мне, что именно с барабанного боя, в котором участвовало не меньше восьмидесяти больших барабанов, начинался праздник Сбора Дани. Барабанный бой давал сигнал к началу построения шествия, которое с первыми отсветами утра, начинало свой путь от Желтых ворот, тех самых, через которые мы вошли в столицу, и причудливо петляя по узким улочкам города двигалось к Синим воротам. По пути это шествие вбирало в себя все новых и новых участников, разодетых самым причудливым образом и несущих огромные слепленные из бумаги куклы самых разных животных. Конечно до Синих ворот доходили далеко не все участники шествия, большинство из них оставалось на шести главных площадях города, и тем не менее к самому сбору Дани Желтому Владыке приступали только после того, как от Синих ворот города запускалась двенадцать синих ракет, сигнализирующих, что шествие закончилось.

Как правило, этот многолюдный поход через весь город продолжался не меньше чем до полудня, но нам надо было выйти пораньше, чтобы добраться до площади Нечаянной Радости, занять удобное место и вовремя засечь появление на площади Неповторимого Цзя. А как к нему пробраться, я должен буду решать на месте.

Учитывая всю эту информацию и намеченный план действия… мне пора было подниматься со своего теплого кана.

Умывшись и приведя себя в порядок, я отправился в столовую, где уже обретался Поганец. Очень скоро туда же вошла Шан Те в сопровождении своего верного синсина.

Позавтракали мы быстро и в полном молчании, а когда я, вооружившись, собрался уходить, выяснилось, что Поганец решил идти со мной.

– Нет, мой друг, – остановил я его, – Тебе придется остаться!..

– Это почему?.. – набычился он, – Разве ученику не надлежит быть всегда около своего учителя?..

– Но не в этот раз, – строго ответил я, – Когда Нянь Бо приведет сюда пленников, здесь должен быть тот, кто может быстро организовать дальнейшие действия. Так что я на тебя рассчитываю!

– Так, может быть, и тебе не за чем тащиться на эту площадь?.. – попробовал внести новое предложение Поганец, но я отрицательно покачал головой:

– Я должен посмотреть на главных действующих лиц этой… вашей заварушки, оценить их возможности и… дать вам сигнал, какие действие надо предпринимать. Со мной пойдет Гварда, но то только потому, что он сможет гораздо быстрее меня добраться с моими рекомендациями назад в усадьбу.

– Кто?! Этот… синсин доберется быстрее меня?! – немедленно возмутился Сю, – Да е его обставлю, даже если он побежит на час раньше!..

Гварда только хмыкнул на эту наглую похвальбу.

– У тебя другая задача! – напомнил я Поганцу, не вступая в спор, – И помни, что я на тебя очень рассчитываю!

Малыш только махнул рукой и отвернулся.

Я подошел к Шан Те и протянул ей на раскрытой ладони небольшой специально приготовленный камень из своего запаса. Голубой, прекрасно ограненный сапфир бросил вокруг себя сноп ярких лучиков.

– Я не знаю, принцесса, увидимся ли мы еще, и потому хочу оставить тебе на память эту вот… игрушку. К тому же, если вдруг у вас возникнут трудности с выездом из города, надеюсь, она вам поможет!

Девушка приняла камень в свою ладонь и тихо прошептала: – Спасибо тебе, Сор Кин-ир… – в ее голосе слышались слезы, и потому я постарался ответить как можно беспечнее:

– Не за что, принцесса… Лучше пригласи меня к себе на свадьбу!..

Она улыбнулась и… отрицательно покачала головой:

– У меня пока что нет подходящей кандидатуры на роль мужа…

Я хотел было спросить: – А как же твой садовник? – но неожиданно понял, что эта история осталась для нее в прошлом. Повернувшись к терпеливо дожидавшемуся меня синсину, я кивнул на дверь:

– Пошли, Гварда, посмотрим на это знаменитое шествие!..

И мы быстро вышли в едва наступающий рассвет.

Ночной мрак выцвел, посерел, и вместе с ним поблекли краски города. Вернее сказать, они еще не набрали присущей им яркости. Узкие улочки столицы были еще свободны, но отнюдь не пусты, вот только народ толпился на них как-то… локально. Возле каждого дома, рядом с каждыми воротами суетились кучки людей, вытаскивая на улицу некие странные куски разноцветного папье-маше, составляя эти куски вместе, скрепляя их, проволокой, веревками, густым, странно вонявшим клеем. Чем дальше вглубь города мы продвигались, тем яснее становилась эта суетливая деятельность горожан, а пройдя примерно половину пути мы, наконец, увидели первого полностью собранного зверя. Это был тигр, но какой это был тигр!!

Оранжево-черное чудовище метров десяти в длину и четырех в высоту, с широко открытой пастью в которой красовались клыки размером чуть ли не с бивень взрослого слона. Голова, лапы и хвост гигантской куклы были прикреплены к телу на шарнирах, так что когда толпившиеся около нее люди, по команде какого-то горластого старикана начали ее передвигать, у меня тут же возникло ощущение, что огромная хищная кошка ожила и, мягко переступая лапами, крадется вдоль улицы!

Прежде чем мы с Гвардой добрались до площади Нечаянной Радости, нам повстречались самые разные звери и птицы, рыбы и пресмыкающиеся, насекомые и членистоногие, и весь этот экзотический бумажный зверинец объединяло одно – его обитатели были гигантских, чудовищных размеров!