которая еще не осела, придавала воздуху оранжевый оттенок.

Нилит и конь снова подчинились ритму путешествия, вместе кивали в такт поднимающимся и опускающимся копытам. Под копытами трещала соль и давно засохшие растения. Когда жара усилилась, Нилит позволила себе впасть в забытье. Капюшон, нашитый на плащ, защищал от солнца, но не от жары. Она по-прежнему поджаривалась, как и раньше, только теперь ее окружала белая корка солончаков, отражавшая лучи. Нилит закрыла глаза и разрешила Аноишу самому искать дорогу. Умное животное сообразило, что они направляются на север, и не меняло курс до полудня, когда солнце стало припекать еще сильнее.

Как только солнце начало скользить на запад, Фаразар заговорил:

– Ты понимаешь, что, обменяв меч, ты лишилась единственного средства защиты?

Нилит это понимала и поэтому ответила утвердительно.

– Что ты будешь делать, если снова встретишь разбойников?

– Значит, нам просто придется бежать быстрее, верно? – ответила она, похлопав коня по крупу. Он одобрительно заржал. Раны на его боках еще не зажили.

– Тупая сука.

– Ты бы предпочел, чтобы я строила планы и плела интриги, словно настоящая аркийка?

– Если при этом я не попаду в рабство к какому-нибудь ублюдку-торговцу с жирными пальцами, то да.

– Всегда думаешь только о себе.

Фаразар снова зашипел. Очевидно, что сегодня он точил на нее зуб и твердо намеревался сделать его острым, как бритва.

Похоже, что в нем снова вспыхнул огонь.

– Кто бы говорил. Ты стремишься извлечь еще больше выгоды, заколдовав меня.

– Правда?

– Не смеши меня. Я знаю, что ты делаешь это только ради себя. Иначе ты не стала бы тратить столько сил.

– Муж мой, есть много способов разбогатеть. Ты так этого и не понял.

Он умолк, но продолжал мрачно глядеть на нее, скрестив руки на груди. Он позволил магии тащить себя, и его ноги оставляли в земле неглубокие бороздки. Его тело ярко сияло на солнце.

– Ты увидишь, Фаразар. Ты все увидишь своими глазами.

Она оглянулась, и что-то привлекло ее внимание. Кружащая точка с крыльями, раздувшимися от восходящих потоков. Нилит прикрыла глаза ладонью и решила, что для стервятника точка выглядит слишком маленькой и быстрой. Это было то же самое существо, которое следовало за ними вот уже несколько дней. На южном горизонте по-прежнему не было видно ни одной тени, появление точки все равно заставило Нилит похолодеть.

– Идем дальше. Молча. Гораздо лучше, когда у тебя закрыт рот, мой дорогой.

Фаразар выполнил ее просьбу – на какое-то время, – и Нилит снова погрузилась в монотонность поездки. Только на этот раз она одним глазом следила за небом и его сомнительными обитателями.

Они преодолели две мили, когда ее по затылку ударил камень. Капюшон смягчил удар, но снаряд был острый, и Нилит, вскрикнув, прижалась к шее Аноиша. Второй камень попал в зад коня, заставив его резво перейти в галоп. Нилит полетела на землю и с силой ударилась боком. В ушибленных ребрах снова вспыхнула боль.

– Ты… – захрипела она.

Над ней возвышался Фаразар. Она бешено размахивала ногами, но едва его сдерживала: ноги отлетали от него или проходили сквозь его застывшие очертания. Она поползла назад, увидев, что он поднял двумя руками еще один камень. Его глаза практически пылали. В тот миг Нилит поняла, почему ее предки так боялись призраков – до того, как научились приручать их. Ужасное оскалившееся лицо пугало даже при свете дня.

Это замедлило бы ее, не способную защититься от нового удара, если бы Аноиш не отбросил Фаразара в сторону. Призрак полетел в одну сторону, а Аноиш побежал в другую и загородил собой Нилит, словно сторожевой пес. Она встала на ноги и похлопала его по груди, а он затопал копытами и громко заржал.

Достав из рукава медную вилку, Нилит бросилась на Фаразара, который отчаянно пытался собраться с силами. Его камень укатился в сторону.

Она воткнула вилку в его ступню, и он взвизгнул. Еще один удар – в бедро; она стала продвигаться снизу вверх. Его ледяные руки вцепились в нее; Фаразар был достаточно взбешен, чтобы удерживать ее, но на большее ему не хватало сил.

Вилка снова попала в пары Фаразара, и он вскрикнул. Увидев вилку, торчащую из его груди, он наконец замер. Потное лицо Нилит было мрачнее тучи.

Она почувствовала, как кровь течет по ее шее. В том месте, где вилка проткнула Фаразара, его пары побелели. Вокруг зубцов появились яркие трещины. Фаразар дрожал от боли.

Не успела она вытащить из него вилку, как между Нилит и Фаразаром появилось что-то пернатое и верещащее. Когти вцепились в руку Нилит, заставив ее разжать пальцы. И она, и призрак бросились прочь от разъяренной твари, забыв о драке. Существо было похоже на сокола, но летало так быстро, что Нилит не могла его как следует рассмотреть.

– Какого…

– Беги! – крикнул ей сокол – высоким, но не лишенным силы голосом. Должно быть, это было заколдованное существо, но Нилит уже много лет их не видела.

– Бежать?

– Со всех ног! Тебя догоняют разбойники!

Застыв от страха, она посмотрела на юг, но на горизонте не было ничего, кроме пятна черного дыма.

Таверна. Наверняка это таверна. Разбойникам ни к чему сжигать город, но если их что-то сильно разозлило, например то, что жители приютили у себя их врагов… Нилит вспомнила добрую Эбер и Старого Фена. Она закусила губы, и ее глаза наполнились слезами. Она подумала о том, удалось ли им сбежать.

– «Упыри». Они преследуют нас, – выдохнула она.

Сокол по-прежнему верещал.

– Шестнадцать всадников, а за ними еще двадцать три. Полдня пути, и они тебя догонят. Выбирай.

Других объяснений Нилит не требовалось. Схватив вилку, она быстро забралась на Аноиша и ударила его пятками в бока, пустив коня в галоп.

Маленький сокол полетел рядом, по-прежнему яростно хлопая крыльями.

– Ты кто вообще? – заорала Нилит, перекрикивая свист ветра и топот копыт. Песок летел ей в лицо.

– Не туда! Туда! – Птица пролетела мимо нее и взяла чуть восточнее.

– Но ведь город – в той стороне.

– Твою мать! Город тут везде! А там есть река и баржа.

Нилит покачала головой.

– Баржи – это не мое!

Про реку она знала, и все же решила ехать верхом – этот путь был более коротким и быстрым. Река, извиваясь, прокладывала себе путь на северо-запад, вплоть до середины Дюнных равнин, а затем поворачивала на восток – слишком далеко от цели Нилит. Кроме того, на реке было полно порогов и поворотов. Кроме того, вода – не ее стихия.

– Я могу их обогнать.