шепот металла.

Улыбка на губах Темсы застыла.

– Зачем угрожать нам, ваше высочество? Я думал, что мы собирались поговорить о делах.

– Это не предупреждение. И да, мы говорим о делах. Однако мне показалось полезным обратить ваше внимание на прошлое Итейна, раз уж оно переплетается с историей Даниба. Похоже, что когда-то они были в злокозненном культе Сеша, о котором, насколько я понимаю, вы знаете. И я невольно задаю себе вопрос: может, эта связь существует до сих пор? Прежде чем я скажу что-то еще, я должна знать, имел ли ты какие-либо дела с этим культом. Если да, то Итейн с радостью проводит вас к выходу из Иглы.

Темса не отвел взгляд.

– А я-то думал, что благородные и короли никогда не говорят начистоту. – Он допил вино и поставил бокал на стол. Затем он положил ногу на ногу, и лапа засверкала в ярком свете ламп. – Будьте покойны, будущая императрица, я время от времени продаю культу пару теней или каких-нибудь безделушек. Иногда в качестве платы его приспешники сообщают мне о том, где можно добыть много теней.

– Законным образом.

– Разумеется. В больницах, приютах, обрушившихся домах и так далее.

Хмыкнув, Сизин разгладила юбки.

– Вероятно, вы знаете, что Талин-Ренала и Облачный двор вовсе не благоволят к культу Сеша, особенно после того, как его сторонники втерлись в доверие к моей семье и превратили моего деда, императора Милизана, в безумного фанатика. Чтобы привести дела королевского рода в порядок, потребовалось убить моего деда, а бабку отправить в изгнание. Я не допущу, чтобы история повторилась.

– Мне прекрасно это известно. Я помню, как радовался слухам об истреблении членов культа. Ваш отец быстро усадил их задом на мостовую. Я знаю, что ваш гордый род, произошедший от костей мертвых богов, никогда не опустится до того, чтобы снова иметь дело с фанатиками и безумцами – или преступниками, если уж на то пошло.

Сизин подняла свой бокал.

– Кстати, о преступниках… Говорят, что в последнее время стали пропадать талы и торы, что они начали внезапно умирать, что в их пустых особняках и башнях расставлена стража. Самое странное, что никто пока не предъявил права на их богатства – ни родственники, ни партнеры. Все половины монет, которые хранились в их сейфах, пропали, а остальные по-прежнему лежат в банковских хранилищах – их еще не передали новым владельцам. Здесь, по меньшей мере, попахивает преступлением, но таким, с которым Аракс еще не сталкивался. Что вам известно об этих делах, босс Темса?

Темса с шумом втянул в себя воздух сквозь зубы.

– Ну, если честно, ваше высочество, то мне мало что известно. Мы, торговцы душами и деловые люди, прислушиваемся к тому, о чем болтают в городе, так что про исчезновения мне известно, но кто за ними стоит, мне неведомо. Пока что люди об этом помалкивают.

Сизин разочарованно опустила голову.

– Жаль.

– Полагаю, это встревожило двор.

– Я жалею не об этом.

– Вот как? А о чем?

Сизин вздохнула.

– Аракс прогнил насквозь, но люди, способные его изменить, делают вид, что все в порядке. Сереки предпочитают тратить время на пререкания, мой отец по-прежнему не желает покидать свое убежище, а моя мать решила сбежать. Как ни позорно это звучит, только убийства привлекли всеобщее внимание. Этот уровень хаоса, если он сохранится – или даже усилится, – возможно, принесет пользу городу. Мне бы очень хотелось поздравить человека, который стоит за всем этим.

Темса явно попытался скрыть усмешку, но вспыхнувшие глазки выдали его. Он немного подумал над ее словами.

– Если для возрождения такого великого города, как наш, требуется убийство, значит, в его истории настали темные времена.

– Именно. Но это в любом случае плод моих фантазий: подобная задача, несомненно, является невыполнимой. Да, этот человек, возможно, смел, но я бьюсь об заклад, что до сих пор ему просто везло. Вряд ли у него есть влияние, сведения и даже ресурсы, которые необходимы для того, чтобы продолжить эту работу.

– Возможно, вы удивились бы, узнав правду, ваше высочество.

– Почему же?

Откашлявшись, Темса наклонился вперед.

– Даже заколдовав нескольких торов и тал и разграбив пару башен, этот предприимчивый человек – скорее всего, из низов – не удовлетворится добытым богатством. Он захочет большего. Но чем дальше, тем опаснее и тем больше внимания со стороны дознавателей и Палаты Кодекса. Если этот человек умен, то он будет действовать осторожно и медленно или вообще отойдет от дел. Разве только…

Несмотря на свою любовь к театру, Сизин никогда не любила столь откровенных уловок, считая, что они – ниже ее достоинства. Однако она прекрасно знала, что такое ловля на живца, и поэтому решила уступить.

– Да?

– Разве только у такого человека нашелся бы покровитель – настроенный так же, человек в высших кругах города. Важная, влиятельная персона.

Сизин медленно кивнула.

– Очень интересно.

– Да, мне тоже так кажется. – Темса помахал стаканом. – Нальешь еще вина, Итейн?

Крепко сжимая меч, Итейн подлил вина Темсе и Сизин.

– И чем подобный покровитель был бы полезен такому человеку?

Темса выставил короткий палец, считая.

– Он бы называл имена. Адреса. Рассказывал бы о том, как создать необходимый… хаос. Называл бы имена тех, кто полагается на собственные хранилища, а не на банки.

– Это легко для человека, который занимает достаточно высокое положение в обществе. В Игле есть поговорка: знать, как идут дела у каждого – дело каждого.

– Мудрый девиз, ваше высочество, – ответил Темса и погладил пальцами свою бородку. – И, конечно, понадобятся гарантии.

– Безусловно. Такие дела нужно защищать, держать в тайне.

– Точно. И еще понадобится доверие. И свобода действий.

– Не говоря уже о вознаграждении.

Темса застыл с приоткрытым ртом.

– О вознаграждении?

– Вероятно, обоюдном. В обмен на сведения одна сторона получит тени. Ну а вторая – за то, что она замарала руки, – сможет оставить себе всю остальную добычу.

– Взвешивание.

Сизин невольно выплюнула вино обратно в бокал.

– Что?

Она заметила, что Ани Джезебел слегка наклонила голову.

– Это же идеальное прикрытие. Человек, который занимается такими темными и опасными делами, так и останется в тени, а не будет продвигаться наверх. Среди торов и тал таких смелых людей нет: знать слишком обожает свои игры.

Сизин ждала, напряженно думая о том, за какие ниточки можно потянуть, какие рты заткнуть. Она уже много дней строила планы на этот счет, но предложение Темсы оказалось неровным камнем брусчатки, о который она споткнулась.

– Полагаю, это было бы очень опасно. Чем выше статус персоны, тем более тщательной будет проверка. Столь внезапное возвышение