– Я же на разведку просто. Ружье так, на всякий случай.

– Да? А это что? Дядя Миша взял со стола и повертел в руках еще не запечатанный патрон из синего пластика. – Навес какой-то странный, переливается весь.

– Фосфорный, – ответил егерь. И продолжил, подумав, что дядя Миша его наверняка не понял: – Зажигательный, в общем.

– Ясно. – Старый охотник решил не уточнять, зачем егерю в лесу вдруг понадобились зажигательные патроны. – Чудной ты, конечно, малый. Если бы я в людях не разбирался, подумал, что шпион какой. – Дядя Миша кашлянул в кулак и потянулся за лежащими на подоконнике сигаретами. – Не заблудись смотри. В лес лучше со стороны заброшки входить, ты ее наверняка заметил – высокая такая. Ее отовсюду видно.

Егерь кивнул. Не заметить махину недостроенного телецентра было трудно – все его мысли в последние часы были только о ней.

– Тебе лучше в сторожке переночевать. Тропинка к ней сразу на опушке начинается. Там пруд рядом есть, увидишь. А успевать не будешь или заплутаешь – к строителям постучишься. Они возле башни дежурят. Может, пустят к себе на ночевку.

Егерь отложил ружье, посмотрел на дядю Мишу и искренне сказал:

– Спасибо.

– Да чего уж там, не за что, – смутился хозяин. Несмотря на все странности, егерь был ему симпатичен. – Ни пуха ни пера!

– К чер… – начал было по привычке егерь и осекся. – Вернусь, в общем, – махнул он рукой и затворил за собой дверь.

От увенчанной антенной вершины, неся с собой морось, расползались тучи. Башня стояла, подпираемая колоннами. По серому бетону почти до уровня второго этажа поднимались высохшие побеги плюща. Узкие бойницы окон чернели пустотой.

«И кому только пришло в голову построить здесь такую уродливую громадину?» – подумал егерь.

Он стоял на склоне невысокого холма. Позади, за спиной, горел вечерними огнями Лисий Мох. На краю леса в начинающихся сумерках поблескивал заросший по берегу хвощом пруд, наполненный черной как смола водой.

Неподалеку от телецентра виднелись очертания вагончика-бытовки – окна светились, внутри мелькали тени. Там же стояла техника с потухшими фарами. Рядом горел костер. Над огнем висел котелок, и по округе разносился запах готовящегося ужина. Вокруг на деревянных ящиках сидели люди в спецовках. Каски и инструменты были сложены рядом на земле.

Егерь подошел к костру. Капли дождя шипели, попадая на раскаленные угли.

– Охотник? – спросил молодой крепкий парень, бригадир, судя по лежащей рядом белой каске. Он сидел на самом высоком ящике, словно подчеркивая свой статус.

– Вроде того. Егерь я.

– Есть будешь?

Егерь присел на свободное место, принял из рук соседа ложку и дымящуюся миску. Рабочие курили. В воздухе повисла тишина, кроме бригадира, пока никто не вымолвил ни слова. Гробовое молчание прерывалось лишь потрескиванием углей, шипением тлеющей сигареты и редким покашливанием. Лица собравшихся у костра людей были мрачны.

«Что-то здесь не так».

Полено в костре стрельнуло, взметнулся язык пламени и выхватил из темноты лежащее на земле брезентовое полотно, которым было что-то прикрыто. Из-под ткани торчал сбитый носок сапога.

– А это у вас что?

– Это? – невесело усмехнулся бригадир. – Человек это. Из пруда выловили.

В памяти егеря сразу же всплыла картина – болтающиеся в воздухе ноги висельника.

– Утонул?

– Если бы. Вить, покажи ему. – Бригадир приподнял крышку котелка и помешал еду.

Тощий парень отложил миску, откинул брезент.

Из сапога торчал обрубок ноги. Чуть ниже колена она заканчивалась рваной раной, из которой выпирал обломок кости. Рядом лежало нечто напоминающее перчатку, в свете костра на пальце что-то сверкнуло. Егерь присмотрелся, отгоняя дым. То, что он принял за перчатку, оказалось оторванной человеческой рукой. Золотое кольцо поблескивало на безымянном пальце.

Полотно вернулось на место, скрывая то, что осталось от человеческого тела. Кто-то тяжело вздохнул. Рабочий с раскосыми глазами, сидевший прямо напротив егеря, не мигая смотрел на огонь. В темно-карих радужках застыла чернильная пустота и отражались языки пламени. Атмосфера царила гнетущая.

– Второй случай уже, – прервал молчание бригадир. – Еще один неделю назад сгинул. Но про него сразу подумали – не выдержал, на родину уехал. Не нравилось ему тут. Все ходил ныл: «Шайтан, шайтан». А по утру недосчитались. Но он-то полностью пропал, а этот видишь как – частично. – Бригадир поднял глаза и в упор посмотрел на егеря. – Вот ты мне скажи, что за зверь мог такое сделать? Медведь?

Егерь покачал головой.

– Молодой был совсем паренек, все на свадьбу мечтал заработать. Я, говорит, домой вернусь – большой бай буду. Улугбека какой-то там родственник, – бригадир указал пальцем на раскосого – тот по-прежнему сидел не шевелясь. – Он мне объяснял, да я так и не понял. Они тут все седьмая вода на киселе. Улугбек за старшего у них. Остальные в бытовке теперь прячутся – носа не кажут.

– А чего не вызвали…

– Кого? – нервно и чуть громче, чем нужно, спросил бригадир. – Милицию? Да какая милиция, мил человек? По документам их тут и быть не должно, глава у нас экономный. Да они и сами все понимают. Кого в форме заметят – разбегутся мигом, ищи их потом по лесам. А сгинут – новых пришлют. Эх. – Он щелчком отбросил потухший бычок в темноту. – И не похоронить ведь по-человечески. Мы уже палками все дно прочесали – вода холодная, сам не полезешь. Да и боязно. Я этим все говорю, уезжайте вы отсюда, место дурное. Да только они, похоже, сами не знают, чего больше боятся – зверя или домой без денег вернуться.

Бригадир замолчал. Пламя костра плясало, его отблески раскрашивали лица живыми желто-алыми мазками. Стемнело окончательно, но звезд на небе не было видно, и оттого оно казалось сплошным мглистым провалом – контур башни с трудом угадывался на его фоне. Налетел ветер, и ветки молодого деревца затрепетали под его порывами. Где-то далеко в чаще раздался вой, и в вагончике что-то загрохотало, будто кто-то перевернул ящик с посудой. Послышалась приглушенная ругань на незнакомом языке. Бригадир покосился на бытовку. Вздохнул. Егерю показалось, что он что-то недоговаривает.

– Еще кое-что было, – наконец признался бригадир. – Ты вот, егерь, по лесам ходишь, видел-то всякое, небось. Может, рассудишь… – Он обхватил ладонями голову, потер виски. – Да нет, ерунда какая-то! Даже не знаю, стоит ли про такое трепаться.

– Ну? – подбодрил его егерь.

– Вот отчего такое бывает, что чертовщина всякая мерещится?

– Это, например, какая чертовщина?

– Да всякая, – с раздражением ответил бригадир. Помолчал и продолжил нехотя, будто пожалев, что вообще завел разговор: – Этот, который под брезентом, брехал, будто бы девку они в пруду видели. Он да его приятель еще, – бригадир кивнул головой в сторону вагончика.