— Пытались связаться. Не отвечают. Для них мы уже мертвы. Они приговорили нас.

— И что теперь? Принять бой? — Капитан вконец рассвирепел.

— Атмосферные фрегаты дают им серьезное преимущество. Нам надо уходить на орбиту.

— Но на орбите их флот.

— Иного выхода нет. Прорвем блокаду на большой скорости, выйдем в благоприятную точку и уйдем в гиперпространство.

— Хорошо. — Орлов кивнул. — Внимание! Экипаж! Приготовиться к выходу на орбиту и боевому маневрированию! Скоростные ограничения снимаю до уровня три М!

Послышался гул. Лайнер затрясло. Более подвижные легкие штурмовики первыми достигли дистанции прямого огня и открыли по «Николаю Черкасову» шквальный огонь. Защитное поле поглотило импульсы, однако на мониторе появилось сообщение, что мощность поля упала на пятнадцать процентов. Полное восстановление дефлекторного поля произойдет только через двенадцать минут, но до того атакующие произведут новый залп, который еще больше снизит мощность. А к тому времени подоспеют остальные силы фенфирийцев, и тогда их выстрелы начнут крошить собственно корпус лайнера.

— Тягу на сверхзвук! — крикнул Орлов.

«Черкасов» взмыл вертикально вверх и на высоте пяти тысяч метров достиг скорости девятьсот километров в час; затем корабль резко рванул по прямой, преодолев звуковой барьер. Штурмовики и истребители устремились следом. Несколько самолетов попали в вакуумный тоннель, оставляемый несшимся со все возраставшей скоростью лайнером. Воздух врывался в оставляемый кораблем след пустоты и давил попадавшие туда самолеты. Над лесом несся грохот запоздавшего звука. Вместе с ним мчалась ударная волна небывалой силы, вызванная движением гигантского лайнера. С деревьев срывало хвою и листву. Во все стороны летели ветки. Менее стойкие деревья вырывало с корнями. Некоторые летательные аппараты фенфирийцев, угодив под волну, стали временно неуправляемыми. Два тяжелых истребителя столкнулись друг с другом и взорвались в воздухе. Один атмосферный фрегат рухнул прямо в джунгли, осветив ярким взрывом пасмурный день. С трех штурмовиков сорвало крылья, и они, кувыркаясь в воздухе, камнями устремились вниз. Лайнер ворвался в слой грозовой облачности, и разметаемые огромной силой тучи пролились небывалым градом — вот почему движения крупных кораблей в атмосфере планет были весьма нежелательны.

«Николай Черкасов» достиг уже тройной скорости звука. До выхода на орбиту остались считаные секунды.

Рядом с бортом что-то сверкнуло. Это было видно в иллюминаторы.

— Капитан! По нам стреляют с орбиты дальнобойными орудиями! Там нас ждет крупный флот неприятеля!

— Внимание! Энергию с дефлекторного экрана — на досветовой привод! Нам нужно выжать максимальную субсветовую скорость! — крикнул Орлов.

— Но мы останемся без защитного поля, если сублимируем дефлекторы на тягу!

— Поле нам не поможет, если они дадут по нам залп. Нас сейчас спасет только скорость! Выполнять!!!

— Есть!!!

Лайнер вырвался в космос, достигая невероятного ускорения. Ударный флот фенфирийцев открыл огонь из всех орудий, но «Черкасов» пересек линию вектора энергетических разрядов прежде, чем те настигли точку поражения.

* * *

И вновь видеоэкраны планеты показывали одну и ту же картинку. На сей раз не было ни Хана Линга, ни Рейнхарда Биста, ни профессора Либерта. Взору всех прикованных к экранам, видеостенам или огромным уличным мониторам предстало серьезное, строгое, но очень красивое женское лицо.

— Уважаемые жители планеты Зети. Драматические события, происходящие сейчас в вашем мире, стали известны далеко за его пределами. Ибо цена их неизмеримо высока, так как имеются большие жертвы и возможны весьма катастрофические последствия.

В ближайшие часы на планету прибудет миротворческий контингент Союза прогрессивных цивилизаций. Однако за оставшееся время количество жертв будет неуклонно расти. Мы считаем своим долгом попытаться остановить и предотвратить дальнейшее кровопролитие. Для этого нам необходимо внести ясность, которая поможет убедить всех вас воздержаться от новых насильственных действий.

Сейчас на Зети царит глубокий политический кризис, и это очевидно уже всем. О причинах кризиса с утра говорил один из оппозиционных лидеров, Хан Линг. Мы не собираемся опровергать его слова, так как все это правда. Однако есть еще немало глубинных процессов, которые до сего момента оставались сокровенной тайной. Мы уполномочены заявить, что канцлер планеты Зети Лейба Зоренсон добровольно переходит на сторону оппозиции, так как сам являлся орудием в руках темных сил, замысливших порабощение вашего мира. Прошу вас спокойно выслушать обращение Зоренсона к вам, уважаемые граждане планеты Зети.

Жанна исчезла, и ее сменил угрюмый Зоренсон.

— Дорогие сограждане. К вам обращаюсь я в час, когда предвижу лавину проклятий, адресованных мне. Я смиренно приму ваш суровый приговор, ибо виноват перед вами. Но прежде я хочу попытаться исправить хотя бы то, что еще можно исправить. Я не ищу индульгенций. Я хочу сделать хоть что-то хорошее и поэтому обращаюсь к вам. Все, что сказал Хан Линг, чистая правда. Существует заговор, целью которого является полный контроль над Зети и ее населением. Но это только часть плана. В перспективе контроль будут устанавливать над всеми планетами Контактики. Сначала периферия, затем — центральные миры сообщества. В заговоре замешано правительство и армия фенфирийцев, участвуют крупные формирования космических пиратов. В настоящее время между формированиями пиратов и фенфирийцев произошел конфликт, вылившийся в боевые столкновения. К сожалению, в результате гибнут мирные жители. Я призываю всех граждан укрыться в своих жилищах, пока на Зети не прибудут крупные миротворческие силы Союза прогрессивных цивилизаций. Воздержитесь от выходов на улицу. Я призываю всех полицейских покинуть службу и разойтись по домам. Форму не надевать. Крупная пиратская фракция, обосновавшаяся на планете, имеет полицейскую экипировку. С этого момента любой человек в форме полицейского будет рассматриваться как бандит. Граждане планеты Зети, прячьтесь в своих жилищах и никому не открывайте двери. В том числе и силам правопорядка, так как сейчас я временно приостанавливаю деятельность полиции. Есть большая вероятность того, что одной из враждебных сторон будет применено химическое или биологическое оружие. Не нарушайте герметичность своих домов. Вся ответственность за случившееся ложится целиком и полностью на меня, канцлера Зоренсона, и на моего помощника Эрвина Валдиса, который в данный момент пытается узурпировать власть. Поэтому, по праву канцлера, я объявляю, что с этого момента единственным легитимным органом власти является «Комитет спасения», возглавляемый Ханом Лингом, Рейнхардом Бистом и профессором Либертом. Я снимаю с себя полномочия правителя планеты, так как опорочил себя связью с темными силами, угрожающими свободе и справедливости. Я официально заявляю, что все обвинения в терроризме в адрес Рейнхарда Биста и его движения не имеют оснований и были сфальсифицированы. Террористический акт на улице Прибытия был организован силами заговора и с моего ведома. Простите меня, если сможете. А если нет мне прощения, то пусть меня постигнет справедливая кара…