— Да. Выглядит это как чистая благотворительность, — подтвердил Калашников.

— Кто еще?

— Отто фон Дзен. Барон. Магистр «Лунного ордена». Сам весьма талантливый художник. Владелец телекорпорации, в которую входит и «БеркМедиаХолдинг», также владелец издательской гильдии «Манускрипты вечности». По нашим данным, он тайно финансировал в нескольких странах подтасовку парламентских и президентских выборов. Третий покойник — Дуглас Болейн. Бывший конгрессмен крайне реакционных взглядов. Был замешан в скандале о лоббистах военно-промышленных корпораций и контрабанде земных военных технологий. Примечательно, что после странной смерти шефа ФБР Эрика Макфернона пять лет назад он был переквалифицирован из подозреваемых в свидетели. А позже вообще был объявлен человеком, который просто случайно угодил в этот скандал. Смеем предположить, что за смертью Макфернона стоит он. Теперь все трое мертвы. Но мы продолжаем наблюдения за этим закрытым клубом любителей живописи. И за «БеркМедиаХолдинг», которая будет, вероятно, продана с молотка по частям в скором будущем. Определенно, кто-то нанес очень серьезный удар по тайному обществу «Золотой элиты», куда входит и «Лунный орден». Полагаем, что либо идет серьезная борьба за власть внутри самой тайной организации и мы наблюдали эпизод передела сфер влияния, либо удар был нанесен извне, одной из западных спецслужб, которые, как, впрочем, и мы, не в восторге от некоторых устремлений «Золотой элиты».

— Любопытно… Ладно. Теперь перейдем к фенфирийцам. Есть что доложить?

— Есть, товарищ Верховный, — кивнул генерал. — Ядерные заряды тщательно обследованы в нашей лаборатории. К сожалению, сделаны они весьма грамотно в плане сокрытия производителя. Тут мы не сможем официально уличить фенфирийцев в том, что те распространяли ядерное оружие. Однако использование ими гиперпространственных торпед ведет к крупному скандалу. Магистратура Контактики уже готовит комиссию по расследованию передачи американскими корпорациями подобных технологий. Очевидно, тут и был замешан в свое время Дуглас Болейн. В общем, тут у нас широкое поле для раскручивания темы. Есть все шансы прижать хвосты многим дельцам теневого рынка оружия и технологий. Что касается участия фенфирийских войск в зетианском кризисе, то правительство Фенфиры готовит заявление о заговоре мятежных генералов. В общем, снимают с себя всю ответственность, но, видимо, заявят о готовности наказать виновных. По нашим данным, у них уже начались нешуточные чистки. И тем не менее они присмиреют на определенное время.

— Теперь расскажите мне о странном тайнике, найденном в одной из пещер Зети. Что там за название? Асхолия?

— Да. Установлено, что тайник был оборудован в большой пещере примерно тридцать лет назад. Полагаю, что только пираты могли осмелиться нарушить ограничения в перемещениях, наложенные «Светлыми силами». В те времена эта область располагалась далеко за пределами границы разрешенных к исследованию и полетам секторов галактики. Пещера была тщательно защищена от нежелательных визитеров, и это послужило к исчезновению и, скорее всего, гибели нескольких сотен зетианских колонистов, имевших неосторожность туда сунуться. Очевидно, что в последние годы сей тайник стало скрывать все сложнее, особенно после разгрома клана Дерека, и он был эвакуирован. По оставшимся следам мы сделали вывод, что там хранились некие ящики, произведенные на Земле, в одной из стран, где используется неметрическая система мер. Что конкретно было в ящиках, сказать трудно. Вероятно, оружие и контрабанда. Сейчас мы пытаемся найти место, куда все это перепрятали. Хотя, скорее всего, тайник был просто ликвидирован хозяевами. Вот такие данные.

— Тоже неплохо, — кивнул Верховный. — Представьте всех участников к награде. Гражданских тоже не забудьте. Я имею в виду и Ди Рэйва. Это правда, что он может одним взглядом определить, что налито в стакан, и отличить воду от водки?

— Да. Есть у него такой талант. Но, учитывая, сколько он этой водки выпил, это и неудивительно, — усмехнулся полковник.

— Вообще, занимательная личность, этот ваш Ди Рэйв. Еще больше меня занимает его вероятная встреча с не менее занимательным Дэвидом Дэймондом.

* * *

У этой планеты еще не было названия. Ее пока не открыли люди. Хотя возможно, что когда-то, миллионы лет назад, здесь обитал разум. И жители как-то звали свою родину. Но сейчас этого никто не знал. И вероятно, не узнает никогда. Тысячелетия назад звезда, вокруг которой вращался этот мир, умерла, истощив свои питательные запасы водорода. Нет, она еще горела, испуская свет и тепло. Но она более не несла жизни. Она сеяла смерть. Звезда год за годом расширялась, постоянно увеличивая вокруг себя пространство, поглощенное сферой раскаленного газа и плазмы. Так умирала звезда.

Планета была уже иссушена неумолимо разраставшимся огненным шаром. Но на ней еще оставался кислород в некогда насыщенной атмосфере. Однако почва стала безжизненной пустыней, в которой еще водились самые выносливые представители местной фауны. Но и они были обречены.

Он сидел, облаченный в термостойкий комбинезон, на плоском куске обнажившейся породы и смотрел на зловещий закат.

Песчаная равнина темно-оранжевого цвета простиралась до ровной линии горизонта. Небо было бурым и уже забыло, что такое облака. Агонизирующая звезда уже наполовину погрузилась в горизонт, горя алым заревом смерти.

Пройдет еще тысяча лет, и увеличивающаяся звезда станет настолько велика, что поглотит в своем пламени и этот мир.

Но есть еще мириады миров, где можно переждать. Спрятаться. Побыть наедине со своими мыслями. Главное, чтобы фортуна и дальше была его единственной спутницей. Но дело не только в везении. Хитрая техническая уловка позволила ему уйти. И не в первый раз, кстати говоря. Умирать никак нельзя. Ведь еще столько дел впереди. И ответственность за завтрашний день. И за будущее Млечного Пути, как бы пафосно это ни звучало.

Был ли он одержим? А были ли одержимы те, кто оставил свой неизгладимый след в истории? Дэвид знал только одно. Ему никак нельзя погибать. Еще много дел впереди. И он искренне верил, что только ему ведомо, каким будет завтра Млечного Пути…

Дэвид Дэймонд поднялся с камня и направился к своему повидавшему виды красному кораблю «Дора». Он на ходу стал срывать с лица биомаску, открывая спертому воздуху обреченной планеты свое настоящее лицо. И как бы удивились, увидев это лицо, те, кто был знаком с Симоном Ди Рэйвом…

Он знал, что сей мир обречен. Но знал он также и то, что расширение вещества умершей звезды не будет вечным. Достигнув критической отметки, звезда сорвется в коллапс. Начнет стремительно сжиматься, а потом…

Взрыв сверхновой. Мертвая звезда и убитые ею планеты превратятся в огромное облако, которое неминуемо закружится в вихре, образуя новую звезду, вокруг которой закружатся молодые планеты, — и как знать, возможно, одна из них станет колыбелью жизни. Это незыблемый закон Вселенной. Так непременно и будет. Ведь все в истории…

Повторяется!