в конце-концов не утерпела Рада. — «А ты действительно веришь, что Асти вернётся? Уже прошло столько времени, и Бискайн подозрительно угрюма, не хочет ничего на эту тему говорить. А если…»

«Никаких «если»!!! — буквально прошипела на канале Николас. — «Флагман вернётся — и точка. Мы будем ждать её столько, сколько потребуется. Просто у неё возникли определённые сложности. Тебе всё понятно?!»

«Да!» — немного струхнула Рада. Когда Никки начинала так шипеть, то это было чревато неприятностями. Но надолго её не хватило.

«Никки?!»

«Мать моя — судоверфь! Ну чего тебе?»

«Эмм… Ой! Никкииии!!!»

«Что такое?!» — всполошилась Николас от бешеного вопля сестры.

«Смотри, связь ядер!»

Рада обратила внимание Николас на странно дёргающуюся и пульсирующую линию связи ядер, между ними и флагманом.

— Мелкие?! Как слышно? — прорезался внезапно на канале приглушённый голос Астории.

«Флагман!!!»

— У вас всё в порядке? Все функционируют?

«Да!!! Флагман, мы…»

— Так, отставить восторги, энергии мало, долго не смогу стабилизировать канал. Поэтому, слушайте главное: Никки, подготовь кристалл для записи. Я сейчас передам пакет данных. В них самостоятельно не лезть, через сеть не передавать! Никому!!! Лично передадите кристалл Бискайн, с борта на борт. Дальше она сама пусть решает. Всё понятно?

«Так точно, флагман! К записи готова», — немедленно отрапортовала Николас.

— Отлично — отправляю данные. Когда Биска их расшифрует, рекомендую держаться от неё подальше во избежание проблем. Там очень много специфичных данных, от которых она будет немного не в себе. Не хотелось бы вас потерять из-за чьей-то маниакальной приверженности к экспериментам. Теперь о будущих сеансах связи: судя по моим расходам энергии, я смогу с вами контактировать примерно раз в неделю, возможно, чуть реже, по-ситуации.

«Флагман, так мы сейчас тебе передадим!».

— Рада не сметь, тут несколько другая энергетика, я тогда не удержу структуру заклинания!

«Заклинания?»

— Долго объяснять. Всё будет в пакете для Бискайн. Всё, мелкие, я теряю контроль над каналом. Рада была вас услышать. До св…

«Флагман?! Флагман!!!»

Голубовато-серебристый эсминец Тумана бешено заюлил по поверхности океана, пронзая пространство поисковыми импульсами локатора.

«Утихни! Не поняла разве — обрыв канала. У нас есть приказ флагмана. Вот и будем его выполнять».

«Да, ты права, необходимо сообщить Биске. БИСКАААА!!!»

«Мать моя судоверфь. И эта полоумная шлюпка — моя сестра».

***

Бискайн в нетерпении бегала по своей палубе, пристально вглядываясь в водные просторы океана локаторами базы. Вот ржавчина, где же эти черепахи ползают?

«Где вы там тащитесь? Можно побыстрее шевелиться?» — не выдержала наконец она, хотя через Тактическую сеть прекрасно видела, где находятся эсминцы эскадры.

«Идём полным ходом, на форсаже. Расчётное время прибытия на базу — сорок семь минут».

В тоне Никки даже сквозь сеть явно чувствовалась этакая безразличная досада подчинённого на непонятливое и нетерпеливое начальство.

«Могли бы и через сеть передать пакет, а не рвать себе движки», — пробурчала недовольно Бискайн. — «Мне вам после такого долгого форсажа ещё турбины нужно будет проверять и регулировать».

«Отказано. Прямой приказ флагмана: Передать лично Бискайн, с борта на борт», — и спустя пару тактов. — «А если кому-то лениво, то мы можем и на малый ход перейти. Тогда расчётное время прибытия отложится до девятнадцати часов и семнадцати минут».

«Не вздумайте! И сейчас я ваш флагман!»

«Ты — временный флагман, на время отсутствия Астории! А так как она вышла на связь…»

— Вот наглая мелочь, — прервала бессмысленный спор Бискайн, разрывая канал связи с эсминцами. — Аж завидно. Вот как у Астории это получается? Ведь она в их матрицы точно никак не вмешивалась, лично же проверяла.

А ещё на границе сознания свербела невольная досада на то, что какая-то там лёгкий крейсер сумела решить задачу, над решением которой она безуспешно билась уже столько времени. Скорее всего, это Астория стакнулась (прим. автора: не ошибка) там с местными туманницами, и те смогли ей помочь. А тягаться против ресурсов всего флота, а, возможно, и не одного, для неё в одиночку — без шансов.

Но это она бурчала про себя больше так — для самоуспокоения, а внутри уже разгоралось знакомое пламя исследовательского зуда. Раз Астория прибегла к такому методу передачи данных, значит, в них было действительно нечто нетривиальное, что сулило много чего интересного. Уж за столько-то лет нахождения в одной эскадре она сумела эту крейсер досконально изучить от киля до клотика.

Ничего, ничего. Скоро она всё узнает. Надо только немного потерпеть. Она даже пока не будет ничего Миссури сообщать. Необходимо вначале самой разобраться, и уж потом…

Ну где там ползают эти две копуши? Пфф, а ещё эсминцами называются — черепахи. Бискайн в нетерпении сиганула с палубы прям на крышу своего мостика, и уже там вскарабкалась на верхушку мачты, дополнительно вглядываясь в линию горизонта глазами аватары.

***

Смотрительница отдельной базы RSB-1 баюкала в руках информационный кристалл, отобранный у сервис-бота Николас, который, передав свой груз, немедленно покинул её борт, перепрыгнув обратно на палубу к своей хозяйке.

Рядом с ней на волнах слегка покачивались Рада с Никки, а их голографические модели аватар, о чём-то шушукались через личный канал, бросая жадные взгляды на кристалл в руках Биски.

— Так, мелкие, чего стоим? Кого ждём? — Биска махнула рукой в сторону ремонтных доков. — Топайте по своим местам, нужно будет вас проверить после такого скоростного перехода.

«Нет, мы пока лучше отойдём в море, на внешний рейд».

— Не поняла?! Вы оспариваете моё распоряжение? — Биска, уже приготовившаяся изучать вожделенную информацию с кристалла, и раздражённая очередной незапланированной задержкой, уставилась на наглую мелочь.

«Приказ флагмана: На время изучения тобой информации с информационного носителя, в целях личной безопасности, держаться от тебя подальше».

Одновременно со словами Никки, эсминцы, на одних подруливающих, развернувшись в сторону выхода из бухты, синхронно дали ход, оставив ошеломлённую Биску беспомощно хлопать глазами.

Первый порывом у той было остановить зарвавшиеся шлюпки и показать им, кто тут главный. И никакая отсутствующая тут крейсер не спасла бы эти две наглые, много возомнившие о себе кильки, от справедливой «расправы». Но тогда пришлось бы отложить изучение информации, присланной Асторией, что было выше её сил. К тому же поддержанием дисциплины можно заняться и попозже.

— Только попробуйте мне пожаловаться на хоть какую-то рассинхронизацию или износ механизмов! На месяц моря лишу и в доках поселю! Слышите, вы!!! — оставила она за собой последнее слово.

В ответ ей пришел сложносоставной маркер эмоции типа: мы тебя услышали, но и ты куда денешься?

— Разбаловала, себе на корму, — бурчала в негодовании Бискайн, усаживаясь в кресло на ходовом мостике и баюкая в