Пришли за нами минут через пять. Аускомандир долго и нудно жаловался на жизнь тем, кто помогал ему в нелегком деле упаковывания курсантов в мешки. Причем мне действительно не послышалось. Нас перетаскивали на пол не только вместе с подушками и одеялами, но и вместе с матрасами.

Очень боялась, что кто-нибудь выдаст себя или, не дай бог, одеяло задерется, оголяя неприглядную реальность, но все конкретно для нас прошло удачно, за исключением того, что паковали нас в самые натуральные мешки, похожие на спальники. Тканевые — они пропускали воздух, но разглядеть сквозь них ничего не удавалось.

— Тяжелые, засранцы! — бухтел пожилой мужчина. Он являлся аускомандиром другой группы, насколько я знала. Голоса — это все, что мне оставалось, но больше, как назло, никто ничего не произнес.

Так нас и донесли в молчании до места назначения, а потом погрузили в корабль. Была мысль спросить, видит ли кто что-нибудь, но рядом с нами кто-то постоянно ходил. Пока я решала, что делать дальше: выбраться из мешка и вырубить одного-единственного надзирателя или дождаться логического завершения, — наше незапланированное путешествие неожиданно закончилось.

— Давай, я за этот конец, ты за тот. Перекладывай.

Нас перекладывали. О да! Нас действительно перекладывали. Причем едва ли не друг на друга. Было ощущение, что нами заполняли ванну или лодку — голова и ноги однозначно упирались в стены, но такой подлянки я вообще не ожидала.

Закончив нас грузить, само сооружение подняли тельфером, а дальше рыпаться уже было поздно.

— Быстро выбирайтесь! Бегом! — скомандовала я, спихивая одеяло в ноги и разрезая ткань мешка ножом.

Я ошиблась. Нас не поднимали. Нас спускали на водную гладь, штабелями сложив в деревянный короб без крышки, к дну которого с другой стороны было присобачено подобие надувной лодки. Что примечательно, трос отсоединили на корабле, оставляя нам и его, и крюк, за который был короб подвешен.

Космолет улетал, а мы… Мы оставались под лучами палящего солнца.

— Мы вообще где? — озирался по сторонам Гриф, растерянно потирая глаза.

Да, после темного мешка солнце невероятно слепило.

— Учитывая, что солнце стоит уже высоко, а летели мы максимум часа три, то смею предположить, что мы за завесой.

— За «Синей Звездой»? — в ужасе переспросила Эльза, навалившись грудью на край короба.

— Где-то там. А точнее, тут, — подтвердила я, разглядывая еще одну особенность — небо, которое казалось словно пористым.

— И? Что будем делать? Где вообще экзаменаторы, если корабль улетел? — достал парень из мешка ресталку, и я тоже последовала его примеру.

— В первую очередь поищем сушу. Курсанты, снимите верхние доски. Эльза, на тебе северо-запад, на мне юго-восток. Ядро и Волк гребут с разных сторон. Смерч, твоя задача — присобачить к коробу трос и вовремя скинуть крюк, когда окажемся на мелководье. Гриф, с тебя песня.

— Какая песня?! — возмутился парень, сверкая голубыми глазищами.

— Громкая. Хочу понять, кто здесь водится. Без приказа никому не стрелять. Давайте разберемся, что это за экзамен…

Считается, что у имситов, у монстров, которыми добровольно когда-то стали обычные люди, давно нет души, но душа Ирадия пела. Такого подъема сил, такой необъятной энергии он не ощущал уже очень давно. Счастьем, таким хрупким счастьем ему хотелось поделиться с целым миром, но одновременно с этим это самое счастье он желал спрятать ото всех.

Ему не нравилась идея Анта. Точнее, изначально он относился к этому заданию безразлично. Еще одна миссия, еще одно особое поручение — за годы службы Ирадий уже просто привык не задавать вопросов, но чем теплее, ближе становились их с Каролиной отношения, тем отчаяннее билось в его голове желание вывести ее из игры.

И со службы.

И вообще, запереть в особняке и наслаждаться ею единолично.

Однако он прекрасно понимал, насколько важно все это для Каролины. Учеба в академии, первая миссия, дальнейшая служба и цель, к которой она собиралась идти напролом. Она его восхищала. Ее мысли, ее цели, ее желания и наивность, которую она смогла сохранить даже после непредвиденной модификации.

При всей грязи, которая свалилась на нее в жизни, она все еще верила в светлое будущее, которое была готова построить сама. Разве это может не восхищать?

Он думал о ней постоянно. Не беспрерывно, нет, но всякий раз его мысли возвращались к ней. Даже сейчас, когда он летел на Землю по приказу Анта, мужчина думал о том, как его Карамелька сегодня вместе с группой будет сдавать экзамен. Знал, что она все сдаст. Был уверен в этом на сто процентов, но улыбку вызывал совсем не этот факт, а воспоминания о том, какая она красивая, когда злится.

Не мог себе отказать в этой маленькой прихоти. Каролина всегда страшно злилась, когда Ирадий называл ее Карамелькой. Не кричала, не психовала, но смотрела так… С огнем в голубых глазах. Со страстью, от которой его сердце начинало биться чаще.

Полет прошел нормально. Веркомандиру даже удалось немного подремать. Не только на космолете, но и в летной машине, которая ждала его на пусковой арене. Охрана явно была не рада ранней побудке, но точно не так сильно, как Ирадий. Он бы предпочел предрассветные часы провести в кровати, обнимая свою любимую маленькую женщину, но кто бы его спросил?

Если Ант прислал сообщение фактически ночью, значит, дело не терпит отлагательств.

Здание Министерства обороны Федерации только начинало оживать, когда мужчина вошел через центральные двери. Показав удостоверение, он зарегистрировал свое появление на рабочем месте и только потом под сотнями камер смог подняться на сто шестьдесят четвертый этаж, где все помещения были отданы под нужды верглавнокомандующего.

Что удивительно, на этаже совсем не горел свет, а доступные помещения после тщательного осмотра оказались пустыми. Даже техника не работала, хотя бук секретаря в приемной, насколько он знал, обычно был включен круглосуточно.

Странно. Опозданий Ант себе никогда не позволял.

Выждав в приемной положенные десять минут, веркомандир спустился обратно на пятьдесят первый этаж — туда, где регистрировали посетителей, прибывших со второго уровня. Спросив о том, появлялся ли сегодня в министерстве верглавнокомандующий, Ирадий с удивлением узнал, что появляться сегодня здесь Ант и не планировал, о чем оставил соответствующие распоряжения.

Ничего не понимал. Местом встречи точно было указано министерство.

Однако самым паршивым оказалось то, что на ифон его друг тоже не отвечал.

Ирадий презирал панику, но сейчас, когда был вынужден вызвать оборонительную группу, по-настоящему волновался.

Что могло пойти не так?

Да все что угодно, на самом деле. Ильтар был опасным противником. Этот сукин сын наверняка переживет еще и Анта, и Ирадия, но выслать его с планеты было делом первостепенным. Причем не в новые земли, нет. Иначе этот шаг мог обернуться для Земли войной. Ильтару ничего не стоило создать войско из преступников и ополчения — именно их Ант собирался выслать первыми для колонизации новой завоеванной планеты, так что туда отправлять его было никак нельзя, но был вариант гораздо удобнее.