автомате, просто подумал, а веда, зашитая в кольцо, исполнила. Вот только чужая сила была настолько велика, что пробила тонкую огненную пленку, сходу угодив точно в центр груди. Ни теневая броня, низачарованный сюртук, ни оберег Сварога, ни одноразовый щит из артефакта, созданного Ладой как раз на такой случай, не смогли остановить ее.

Константин покачнулся и упал на спину, в глазах стало темнеть.

— Это какая-то дурацкая шутка, словно концовка фэнтезийной книги, где герой, призванный из другого мира, завалив темного властелина, умирает. Так не должно быть. Юлия…

— Что? — растерянно раздалось сверху, и перед ним на колени бухнулась Татьяна.

Последнее, что увидел Константин, как рукоять ножа из Беловодья, который по-прежнему торчал в ее груди, наливается светом, а клочья черного тумана вокруг бывшей княжны рассеиваются. Шар, провисев без подпитки пару секунд, лопнул, затопив все вокруг тьмой. Стало очень холодно…

Эпилог

— Андрей, щит держи, — скомандовала Юлия. — Михаил, не спи, атакуй.

Младший из близнецов, повинуясь окрику матери, ударил площадной техникой, в надежде подловить братца, но удар огненным дождем пришелся в пустоту, старший легко переместился скольжением в сторону, уходя из-под атаки.

— Щит, — рявкнула мать, увидев, что Андрей потерял концентрацию.

Но младший уже успел ударить своей любимой землей. Артефакт от Лады ослабил удар, но старший подлетел вверх метра на полтора и еще в воздухе встретился с посланной вдогонку воздушной волной, которая смела его за край тренировочной арены.

— Достаточно, бой Михаила, — выкрикнула Юлия. — Тренировка окончена, счет: два — три в пользу Михаила.

Близнецы встретились на середине полигона и, пожав друг другу руки, направились к матери.

Юлия с гордостью взъерошила волосы мальчишкам.

— Молодцы, хорошо поработали, Тихомир отлично вас натаскал. Переодевайтесь и снимайте защитные амулеты, затем в душ, и поживее. Не забыли, что сегодня ваш первый бал?

Пацаны, которым месяц назад стукнуло четырнадцать, и которые должны были быть сегодня вечером представлены при дворе Великой Княгини Татьяны на ежегодном осеннем балу, дружно замотали головами.

Юлия улыбнулась. Как летит время… Чуть меньше пятнадцати лет прошло с того самого боя, когда ее муж-инопланетник Константин Воронцов сумел избавить от тьмы великую одержимую, разорвав прямую связь с первостихией, и прекратить вторжение тьмы в явь. Дорого тогда стоила эта победа. Тень пробежала по лицу боярыни Воронцовой. Когда она ворвалась на капище, используя артефакт, созданный Ладой, теперь уже боярыней Калининой, великая княгиня лично даровала ей право вести род по женской линии, то первое, что она увидела, это умирающего деда. Боярин Рысев сидел, привалившись спиной к идолу, который стоял как раз за его рунным кругом.

— Вот и все, внучка, — улыбнулся он через силу, — пора мне.

— Не вздумай, дед, — доставая лечебный амулет, выкрикнула Юлия.

— Нет, милая, пора. Чтобы остановить и сдержать тьму, я зачерпнул оттуда, откуда нельзя, за это всегда приходится платить. Был бы молод, другое дело, а сейчас мне уже не удержаться. Ну да ничего, Миша — достойный приемник. Хорошо, что ты тут, не хотелось бы умирать в одиночестве. — Он с огромным трудом поднял руку и провел по щеке Юлии, стирая слезу. — А сейчас иди, найди мужа. Прощай, милая…

Рука безжизненно упала вдоль тела.

Юлия посмотрела на остальных. Глава круга боярин Кречет крепко стоял на ногах, Медведев и Оленев тоже. Несколько кругов пусты, видимо, бояре ушли, как все закончилось, а может, и сбежали, ну да предателями и трусами, если таковые случились, можно потом заняться. Благодаря хитрому артефакту Лады, Юлия видела все, что происходило в круге, картинка пропала, когда Константин переступил границу светового кокона, которой сдерживал довольно красивую женщину с тусклыми рыжими волосами. Единственное, что поняли Юлия и Лада, это то, что она призвана артефактом, и что она адепт тьмы…

Тело, лежащее на каменной плите в натекшей из-под него кровавой луже, она увидела почти мгновенно. Поначалу Юлия его не заметила, его прикрывал Орислав, но теперь он поднялся и перешел к лежащей подле Константина женщине.

Из груди Воронцовой вырвался тоскливый вой, она бросилась к телу мужа, рухнула в кровь, заглядывая в бледное лицо. В этот момент волхв обернулся к ней.

— Юлия Михайловна, возьмите себя в руки, вы единственная, кроме меня, кто может выйти в явь. Приведите с собой лекарей, и, возможно, нам удастся их спасти…

Юлия тряхнула своими алыми волосами, которые для поединка теремные девки заплели ей в толстую но короткую косу, и пошла переодеваться. Чего это ей вспомнилось события той ночи? Наверное, все же прием в тереме Великой Княгини навеял. Надо бы поторапливаться, им еще в столицу нужно перейти, хорошо рунные круги позволяют это сделать почти мгновенно, но это доступно только членам рода.

— Андрюх, хватит прихорашиваться, чай не девка, уже час свою рожу в зеркало разглядываешь.

— Отстань, Миш, — отмахнулся старший. — Сегодня мы будем представлены Великой Княгине Татьяне Артемьевне, все должно быть идеально.

— Не держи меня за дурака, — рассмеялся младший, — тебе этот бал до фонаря, как наша матушка выражается, ты ведь надеешься боярышню Калинину там увидеть. Все не можешь забыть, как Елена Гордовна тебе улыбнулась на новогоднем приме у Рысевых.

— А если и так, — степенно заявил Андрей, из близнецов он был самым серьезным.

— Будет она там, не боись, брательник. Ей тоже четырнадцать стукнуло, ей, как и нам, предстоит быть представленной высшему свету империи. А к нашим родам внимание особое. Так что, увидитесь обязательно.

— А ты, — Андрей повернулся к младшему, — все так же будешь поглядывать на младшую боярышню Кречет в надежде урвать хотя бы взгляд? Брат, я тебя очень люблю, отступись, у них с Оленевым все серьезно. Точно говорю, они объявят о помолвке еще в этом году, как раз на семнадцатый день рождения Марии. Иван — задавака и позер, но старше нас, и ведун сильный. Кречеты ищут союза с Оленевыми. С нами они ровно, Воронцовых глава круга уважает, и может быть, даже согласился на союз с сыном, отмеченного Сварогом, но ты же знаешь, что редко бояре женятся по любви, время Марии уходит, она и так старше нас почти на три года. Нет, Мишка, ничего тебе тут не обломится.

Михаил посмурнел. Прав брат, первая влюбленность оказалась на диво неудачной, девица старше него, да почти помолвлена. Об этом все говорили, как о свершившемся факте, но не шла Мария Кречет у него из головы. Но долго он мрачным ходить не собирался, не тот характер.

— Да боги с ней, — махнул он рукой. — Повернись, я посмотрю, как на тебе кафтан.

Андрей