* * *

Тяжелый гул зародился где-то глубоко в недрах орбитальной инсталляции. Почувствовав, как ощутимо завибрировал под ногами металлический пол ангара, Алекс невольно схватился за какую-то штуковину в виде поручня, торчавшую в боку заправочного кара. Штуковина мягко подалась под рукой пилота, но Маршан держался крепко, чтобы не упасть, поскольку вибрация перешла уже в довольно серьезную тряску. Его боевая машина, новейший перехватчик «Персей», семнадцать метров смертоносного изящества, почти готовый к старту, возвышался в десяти шагах в стороне. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, пилот приготовился к броску до открытой кабины своего файтера, где он мог бы чувствовать себя в относительной безопасности.

Неожиданно на глазах Алекса большая металлическая конструкция в сотне метров от него, похожая на несуразный подъемный кран, со скрежетом накренившись, вдруг рухнула с третьего яруса ангара, рассыпая по дороге вниз фонтаны искр. Через мгновение раздался звук тяжелого удара. Маршан невольно зажмурился. Словно удовлетворившись этой жертвой, неведомая сила прекратила трясти инсталляцию.

Алекс осторожно открыл глаза. С места падения «крана» шел густой черный дым, воздух был наполнен какой-то мерзкой пылью. Он закашлялся.

– Эй, как тебя, Аллакс, – раздался вдруг знакомый ему голос, – это твоих рук дело?

Маршан изумленно обернулся – с противоположной стороны заправочного модуля на него недовольно смотрел техник в перепачканном желтом комбинезоне.

– Моих? – пилот с ужасом посмотрел на парня. – Я тебе что, террорист, такое устраивать?

– Рукоятку поверни в обратное положение, – доверительно посоветовал техник, – да, вот эту, синюю.

Алекс перевел взгляд на ту самую штуковину, за которую он цеплялся, чтобы не упасть при станцетрясении. Она была синего цвета.

– От себя, от себя ее толкай, – подбодрил его техник, – о, теперь все нормально, соляра пошла.

Пилот нервно хихикнул в ответ на эту бородатую остроту и стал хлопать себя по многочисленным карманам в поисках сигарет. Мимо него к месту аварии с завыванием пронесся автоматический пожарный модуль. Алекс, прикуривая, опасливо посмотрел ему вслед.

– Что там грохнуло? – поинтересовался он.

– Черт его знает, – безразлично сказал техник, копаясь в своих механизмах, – здесь, на инсталляции, постоянно что-то взрывается, то реакторы, то боеприпасы. Мы уже привыкли.

Маршан только головой покачал при виде такого стоицизма. Он наслаждением затянулся горьким дымом, с интересом рассматривая свои все еще дрожащие пальцы.

– Может, ты еще и выпьешь? – желтый комбинезон призывно помахал бутылкой.

Алекс удивленно посмотрел на техника. Ничего не боится парень, ни мятежников, ни военного трибунала.

– Нет, спасибо, друг, – хмыкнул пилот, – мне нельзя, мне еще вас защищать.

– Ну, как хочешь, – техник сделал богатырский глоток.

– Ты там мне ничего потом не перепутаешь? – опасливо покосился на бутылку Маршан.

– Я перепутаю? – с видом оскорбленного в своих лучших чувствах человека переспросил парень. – Знаешь, Оликс, я уже тут второй день в таком состоянии файтеры заправляю.

– Меня зовут Алекс Маршан, – мягко поправил его пилот, – можно просто Алекс.

– Что? А, – техник громко икнул, прикрыв рот ладонью, – очень приятно, а я Фолтус.

– Мы уже знакомы, – заметил пилот, борясь с неодолимым желанием вслух срифмовать имя своего собеседника с больше подходящим для него словом «оболтус».

– Ты, пойми, – Фолтус навалился со своей стороны на заправочный кар со стоявшим на нем энергоблоком, – если не пить, то тогда здесь вообще с катушек можно слететь. Каждую секунду эта долбаная станция может развалиться на части.

– Ты там сейчас нажмешь не на ту кнопку, и станция еще быстрее развалится, – предупредил его Маршан.

– Ладно, ладно, я в порядке, – ответствовал техник, пряча бутыль, – через десять минут отправим тебя обратно в космос в лучшем виде, на страх мятежникам.

Алекс бросил на техника сочувствующий взгляд. Сидеть на пороховой бочке, которую расстреливает неприятель, и знать, что от тебя практически ничего не зависит, занятие, действительно, не из приятных. Никто не знает, переживет ли «Эниф» сегодняшнее сражение или нет. Командование почему-то не торопится пускать в дело «Колосс», а мятежники напирают вовсю, их не остановила даже потеря «Като».

Еще двадцать минут назад дела обстояли, казалось, хуже некуда. Последняя батарея тяжелых лучевых орудий «Эниф» после бомбежки вышла из строя, и два свежих крейсера мятежников притиснули «Рампарт» почти что к самой станции. Двести сорок второй эскадрилье пришлось отчаянно драться и с крейсерским эскортом, старыми, но крепкими «Геркулесами», и в то же время стараться не подпустить близко к «Эниф» вражеские бомбардировщики, готовые добить инсталляцию. Но «Короли самоубийц», потеряв половину машин, в очередной раз оправдали свое название, продержавшись до прибытия подмоги, тяжелого крейсера «Уорспайт» с его эскортом.

Придя в себя после круговерти боя, Маршан удивился больше не тому, что он сам уцелел, а тому, что уцелела станция и что даже старина «Рампарт», весь издырявленный прямыми попаданиями, сохранил ход и кое-какую боеспособность. Почти все сбитые пилоты оказались живы и виртуозно ругались из своих аварийных капсул на медлительных спасателей. В трех астрометрах догорал вражеский легкий крейсер «Маджестик», неосторожно попавший в огневые клещи между двумя кораблями Альянса. Наступило время небольшой передышки, и Франо Кордора, командир двести сорок второй эскадрильи, немедленно отправил свои уцелевшие файтеры на орбитальную инсталляцию, пополнить энерго-и боезапас. Очередь Маршана была последней, и теперь он жадно ловил минуты отдыха, дожидаясь, когда техники с инсталляции приведут в порядок его верный «Персей».

Он глубоко вздохнул и бросил окурок под ноги.

– Я уже за это время двадцать машин в полет отправил, – продолжал тем временем бормотать себе под нос бесстрашный Фолтус.

– И куда они все подевались? – спросил Алекс, озираясь. Огромный ангар восточного крыла станции был пуст. Десятки посадочных рамп сиротливо помигивали разноцветными огоньками. Погрузчики, нагруженные контейнерами с оружием и энергоблоками, стояли рядом, но не было боевых машин, для которых предназначался их груз.

– А никто и не вернулся, – хмуро ответил парень, – поэтому нас и оставили здесь всего несколько человек, на всякий случай, – он вздохнул и снова полез за подкрепляющим средством. – Последние, кому повезло, уже отчалили от станции на транспортниках.

– Я видел, как два транспортных корабля совершили прыжок, – подтверждающе кивнул головой пилот.

– Ну, а мы с тобой здесь и сгинем, – вынес пессимистичный вердикт Фолтус и вытер глаза рукавом. Ему, очевидно, было очень жаль себя и Алекса.

Маршан неожиданно расхохотался.