– Отлично, – снова не выказывая никаких эмоций, сухо произнес Кордора, – тогда готовьте станцию к обороне. Полную эвакуацию прекратить. Разрешаю отправить к порталу Проциона только раненых и гражданский персонал. Сколько у вас транспортов?

– Два. Это «Калипсо» и «Манхейм», – ответил Рипастер, – на них пока идет погрузка уцелевшей команды станции с западного и южного крыльев. Но прошу позволить нам не отменять эвакуацию людей. Все равно от них нет никакого толка, там все разрушено, – добавил он.

– Хорошо, – подумав, сказал Кордора, – пусть так и будет. Оставьте там только аварийные партии и боевые расчеты. И подбодрите людей по общей станционной трансляции. Я понимаю, вам пришлось тяжело, но могу ручаться, мы не дадим «Эниф» теперь погибнуть.

Командир орбитальной инсталляции скептически хмыкнул.

– Я не разделяю ваш оптимизм, – равнодушно заметил он. – Если Кох навалится всей силой, то вам его не остановить, от всего шестого флота осталось только несколько кораблей.

– Не вешайте нос, – неожиданно дружелюбно подбодрил его Кордора, – даже того, что у нас есть, хватит, чтобы задать жару Нео-Терре. Наши основные силы уже на подходе. Готовьте на вылет уцелевшие файтеры, у вас осталось совсем немного времени.

Тем временем «Персеи» подошли почти вплотную к станции, осторожно лавируя между обломков. Уже можно было невооруженным взглядом оценить масштаб разрушений, причиненных последними яростными атаками мятежников. Казалось, на орбитальной инсталляции не осталось живого места, так основательно по ней прошлись огнем вражеские корабли. В лабиринте искореженных металлических конструкций Алекс заметил движущиеся спасательные модули. Несколько этих юрких корабликов копошились в развороченных внутренностях «Эниф», выискивая выживших. Далее их путь лежал к двум огромным транспортникам типа «Тритон», поблескивающим металлом бортов недалеко от станции. «А это, наверное, и есть, те самые “Калипсо” с “Манхеймом”, – мелькнуло в голове пилота, – совсем видать парней подперло, раз уже грузовые “Тритоны” для эвакуации подошли».

Пискнул интерком. Перед Алексом появилось озабоченное лицо Герика Моулина, пилота третьей машины из их разведгруппы.

– Слушай, Маршан, – вполголоса и чуть ли не оглядываясь, спросил Моулин, – ты хоть что-нибудь во всем этом понимаешь?

Алекс недолго раздумывал с ответом.

– Все нормально, Герик, ты просто не в курсе, – очень серьезно сказал он, – это секретное задание. Сейчас подойдут две ударные эскадрильи торпедоносцев и сразу же перейдут под твое командование. Ты возглавишь атаку на «Като».

– Да ты что… Я… я не готов, – поперхнулся Моулин. – Ничего себе… Ну, а ты? Ты-то что будешь делать?

– Я? Гм… – Маршан нахмурился, – а я буду командовать «Колоссом», конечно, – нашелся он, – что ж еще.

– Да ну тебя к черту, – прозрел после паузы Герик, – вечно ты со своими шуточками. Я серьезно спрашивал, а ты…

– Какие шутки, пилот, посмотри на сканеры, – не сдавался Алекс, – видишь, пошли всплески? Это точно твои эскадрильи, Моулин, можешь не сомневаться. Через пару минут будешь командующим.

Его полусерьезный треп был внезапно прерван Кордорой.

– Так, пилоты, внимание, – в голосе командира эскадрильи зазвенел металл, – ожидается появление вражеских кораблей. Приготовиться к бою. Турбины на полный, наша цель «Като».

С Алекса вмиг слетело шутливое настроение. Может быть, офицер с инсталляции «Эниф» был прав и командование правда сошло с ума? Конечно, «Като» не «Айсини» (он даже вздрогнул, припомнив ту самую самоубийственную атаку на флагман вражеского флота в системе Денеба месяц назад), но все же подходить к нему близко на слабо бронированных «Персеях», по меньшей мере, неразумно. Такой крейсер класса «Левиафан» мог угостить незваных гостей огнем из десятка зенитных турелей, не считая ракет и противофайтерных турболазеров.

– Не дрефьте, ребята, у меня все под контролем, – очевидно почувствовав состояние своих ведомых пилотов, поспешил успокоить их командир, – мы только начинаем игру, а заканчивать ее будут другие. Не отставайте.

Его машина, полыхнув ярким синим светом дюз, вышла вперед и стала быстро набирать скорость.

– Ну что ж, Герик, – философски произнес Алекс, посмотрев на слегка ошарашенное лицо своего боевого товарища, маячившее в углу виртуального экрана, – я лично тоже не против сыграть в эти карты, – его рука легла на рукоять управления двигателями, если только…

Сильная перегрузка вдавила его в кресло.

– Что только, Маршан? – услышал он как будто издалека недоуменный голос Моулина.

– Если только, – с трудом шевеля губами произнес пилот, – у нас тоже окажется после раздачи хотя бы немного козырей.

* * *

– Двенадцать бомбардировщиков, тип «Зевс», готовятся атаковать орбитальную инсталляцию, – четко доложили с поста наблюдения.

Гранд-адмирал Каммил Акаста поднял взгляд на огромную обсервационную панель, занимавшую почти треть помещения центрального поста в носовой части «Колосса», также впечатляющего своими размерами. Капитанский мостик, где находился сам адмирал вместе со своим ближайшим окружением, был похож на кафедру в большом кафолическом соборе, вознесенную над толпой суетящихся прихожан, командой суперлинкора. Но вместо священников на ней сейчас стояли сами боги, решающие, кому сегодня жить, а кому умереть.

Каммил окинул взглядом поле разгорающегося сражения. Сегодняшний день должен был стать решающим. Слишком многое он поставил на карту, чтобы бесславно уступить Коху. Хотя нет, проиграть здесь немыслимо, слишком могуч «Колосс». Главное сейчас заманить линкор мятежного контр-адмирала в ловушку, под удар тяжелых лучевых батарей самого мощного корабля Альянса. Для этого надо постепенно втянуть в бой все силы мятежников, чтобы Кох поверил, что здесь возле инсталляции «Эниф» собрались последние остатки шестого флота. Тогда адмирал Нео-Терры обрушится на них всей мощью своих тяжелых кораблей.

На виртуальном экране красные значки вражеских бомбардировщиков быстро приближались к орбитальной станции, казавшейся теперь почти беззащитной. Они заходили в атаку с западной стороны «Эниф», где уже не осталось средств зенитной обороны. «Като» неторопливо шел следом, ожидая, когда «Зевсы» расправятся с последней уцелевшей батареей тяжелых лучевых орудий инсталляции.

– Началось, – негромко произнес Каммил, наблюдая, как тройка перехватчиков «Персей» двести сорок второй эскадрильи «Королей самоубийц», оправдывая свое название, выскочила навстречу атакующим файтерам мятежников.

Все было рассчитано до секунд. Противники еще не успели сблизиться на дистанцию эффективного огня, как рядом с орбитальной станцией вышли из подпространства оставшиеся машины двести сорок второй эскадрильи. Восемь новейших перехватчиков Альянса мгновенно изменили ситуацию. Вражеские бомбардировщики начали выпускать свои «Циклопы» с дальней дистанции и с крутым разворотом уходить под прикрытие «Като».