– Ник, у нас совсем нет вещей, – пожаловалась Элен. – А мне хотелось бы пару-тройку платьев. Мы же пойдем в ресторан?

– Конечно, дорогая, – согласился Ник и отдал команду искину такси: – Изменить курс! В ближайший маркет, пожалуйста!

– Да, сэр! – ответил мягкий голос роботизированного такси, и машина тут же изменила направление движения, забирая влево, перестраиваясь из ряда в ряд.

Дэнни Стамп, коренастый мужчина среднего роста, в строгом сером костюме, в модных лаковых туфлях, ждал Ника Коулла на крыльце офисного здания в районе Лимп, который считался деловым центром Кроудена.

Едва Ник вылез из такси, Стамп расплылся в улыбке, распахнул объятья.

– Слава небесам! – воскликнул он. – Когда мне позвонил Дэвис, я не поверил! Я хотел уже мчаться искать тебя, а ты вон он, жив, здоров!

Они обнялись, похлопывая друг друга по плечам.

– Вон там есть кафешка небольшая, пошли, посидим, погутарим, – предложил Стамп.

– Пошли, – согласился Ник, а потом указал на Элен. – Знакомься, это Элен. Элен, это Дэнни Стамп, мой сослуживец.

Стамп галантно поцеловал Элен ручку, коротко поклонившись, а потом жестом предложил пройти к кафе.

За разговорами пролетело часа два. Стамп пару раз отвечал на звонки коммуникатора, все же находился на работе. Ника в первую очередь интересовал тот момент, когда Стамп нашел его после того рокового случая с расстрелом. Ведь их вывезли за город, якобы для какого-то инструктажа. А там, скрутив руки и ноги, накинув на головы мешки, расстреляли.

– Ваши тела якобы нашел какой-то мужик, типа позвонил в дежурную часть, что два наших бойца мертвы. Меня и еще одного парня, Сержа Доули, может, помнишь такого, отправили проверить. Мы тогда в наряде по дежурке стояли. Ну, мы и поехали. И вас там нашли. Твой напарник был готов на сто процентов, а ты еще цеплялся за жизнь, пуля прошла по кости черепа, раздробив ее. Но ты был жив, хоть и на грани. Мы погрузили тебя, залили пеной, и я рванул в госпиталь, времени ждать гравибот медиков не было. А Доули остался на месте. Вот и все. – Стамп развел руками. – А когда тебя выписали, списали и отправили домой, Сазонов, из спецотдела, ты его точно должен знать, предложил мне сопровождать тебя домой. И мы тебя повезли. Я, Сазонов и какой-то мутный тип по фамилии Брамс. Якобы волонтер-медик, но уж очень он суетился с тобой, а вот в госпитале я его не видел никогда. Как появился, так и исчез. А меня потом черт дернул поинтересоваться, кто он такой. Вот и выперли по-тихому, предварительно навесив на меня обвинение в неисполнении служебных обязанностей. Предлог, суки, нашли. У меня действительно косяки были, но чтоб за них увольнять! Суки!

– Да ладно, брось, не горюй. Сазонов жрет землю, это уже в прошлом. Да много кто в прошлом остался, так что… – Коулл развел руками. – Будущее, вот что у нас есть, об этом нужно думать.

– Согласен, – кивнул Стамп.

После рассказа Дэнни Ник, в свою очередь, вкратце рассказал свою историю, опустив при этом случай с переносом сознания в тело биота. О последних событиях Ник тоже предпочел умолчать. А Стамп и не спрашивал.

В итоге они распрощались, Ник и Элен вновь вызвали такси и отправились в космопорт, а Дэнни Стамп вернулся в офисное здание, исполнять свои непосредственные обязанности начальника охраны.

Провиденс провожал Ника и Элен ночными огнями. Челнок доставил их до орбитального пассажирского терминала, откуда они попали на борт транссистемного лайнера, следующего до Камеи, планеты-курорта.

– Ник, – спросила Элен Коулла, когда они раскладывали свои новые вещи в каюте-номере лайнера. – А ведь кофры с оборудованием для инициации так и пропали.

– Нет, не пропали, – мотнул головой Ник. – Они нашпигованы таким количеством маячков и жучков, что никуда не пропадут. Но это уже не наше дело.

– А чье?

– А тебе не все ли равно? – добродушно улыбнулся Ник, подходя к девушке и обнимая ее. – Мне, к примеру, пофиг. Пусть теперь кто-нибудь еще ищет себе на задницу приключения.

– Но ведь это же…

– Это не наше с тобой дело, дорогая. Но помни, что этим оборудованием не смогут воспользоваться.

Ник прижал к себе Элен, чуть склонил голову, впился губами в ее губы, она ответила, а через минуту они оказались в кровати, торопясь, срывая друг с друга одежду.

– Я люблю тебя, Ник Коулл, – прошептала Элен.

– Я тоже люблю тебя, Элен, – шепнул в ответ Ник.

Последние два месяца со дня исчезновения Ника Бэнкс пребывал в легкой степени депрессии. Это было хуже, чем если бы произошел срыв, он бы начал ежедневно пить или дебоширить. Запой прошел бы за три-четыре дня, максимум неделю, стресс, повлекший выплеск негативной энергии, закончился бы сразу же после хорошего мордобоя, который Бэнкс устроил бы в каком-нибудь баре. Но ничего этого не произошло.

Громила Бэнкс, изрядно постаревший за прошедшие годы, вдруг постарел еще больше. Лицо осунулось, он потерял в весе, перестал проявлять интерес к своему бизнесу. Он, конечно, исправно появлялся в зале, просматривал деловую почту, ставил подписи, отдавал распоряжения, проверял и перепроверял, но все это делал без особого энтузиазма, на автомате. Окружающие заметили перемены примерно через неделю. Помощник Бэнкса Оливер предпочитал не лезть боссу в душу, но спустя неделю поинтересовался, что происходит.

– Ты как висельник, чесс слово! Что происходит?

– Это личное, Оливер, – попытался отмахнуться Бэнкс.

– Я твой друг, мне нужно знать, что с тобой происходит? Уж если ты не афишируешь свои неприятности, то мне-то можешь сказать? А?

– Ник уехал… – Бэнкс посмотрел в глаза Оливеру. – Уехал, и ни слуху, ни духу.

– Так, может, дела у него какие, а? – Оливер развел руками. – Он взрослый мальчик, чего ты пестаешься с ним? Он же в порядке? Так? Адекватный?

– Что ты понимаешь, Оливер? – грустно ответил Бэнкс. – Не трави мне душу.

– Не-не, подожди. Он что, прямо вот так взял и свалил, ничего не сказав?

– Оставил коротенькую записку. Представляешь? Записку! На пластбумаге! Мог бы и позвонить, в конце концов, мог бы заехать ко мне сюда и сказать все как есть!

– А что в записке написал? – поинтересовался Оливер.

Бэнкс достал из внутреннего кармана куртки сложенный вчетверо лист и протянул своему помощнику. Оливер развернул и принялся читать:

– «Дорогой мой брат! Я вынужден уехать на время и решить кое-какие вопросы, касающиеся моего прошлого. За меня не переживай и не пытайся искать. Райбека тоже не спрашивай, он ничего не знает. Как только я все улажу, дам тебе знать».

Оливер дочитал до конца, сложил лист и отдал обратно Бэнксу.

– Ну, и чего тут такого, за что переживать?

– Если бы ты знал, какие вопросы он отправился решать, ты бы понял, – парировал вопрос Бэнкс. – И вообще, хватит болтать, давай работать.