выигрыше остались, как ни крути – было ради чего окриветь!

Папа Ориджаба сдвинул повязку на лоб и почесал пустую глазницу. Дела шли не так уж плохо. Ещё денёк-другой – и корабль повернёт на север. Самое время подумать, что делать дальше.

Деньги у него были. Лежали в банке и ждали своего часа. К тому времени, как они доберутся до Коссуги, искать его перестангут – ну или, во всяком случае, не будут заниматься этим столь рьяно. Речная мафия, Хойзе этот… А, плевать. Устал он всех бояться – а город большой.

Может, войти с будущим зятем в долю? Делать потихоньку дела, взяться за торговлишку – отчего бы нет? Сам-то он в этом немного смыслит, зато партнёр, похоже, ушлый – вон, с вояками сделки проворачивает, да и контрабандой наверняка не брезгует! А ежели ещё и породнятся, так и вовсе хорошо: меньше шансов, что…

Додумать эту мысль он не успел. Тонкое копьё, вылетев из ниоткуда, глубоко вонзилось ему в живот.

Папа Ориджаба охнул и схватился за рану, с изумлением взирая на бьющие сквозь пальцы кровяные струйки. Спустя миг второе копьё насквозь проткнуло шею, выставив наружу окровавленный наконечник. Старый карманник пошатнулся и рухнул, с хрипом и бульканьем втягивая воздух в лёгкие; а копья продолжали падать смертоносным дожем, жаля бьющееся в агонии тело… Обернувшийся на шум матрос выкатил глаза и дико заорал:

– Тревога!!!

Фроги Дьярва высыпали на палубу, вооружённые кто чем, и принялись озираться по сторонам. Татти обеспокоенно выглянула из каюты, увидела, что творится – и завизжала. На её вопль выбежала Олури. Растолкав матросов, девушка бросилась к Папе.

– Счё… Счёт… Твой… В банке… – на губах Ориджабы-старшего лопались кровавые пузыри, но он всё пытался протолкнуть самые важные сейчас слова сквозь разорванную гортань – покуда лицо склонившейся над ним Олури не заволокло чёрным туманом небытия.

* * *

Маринад глубоко вдохнул – и погрузился по самые ноздри в тёмную торфяную воду. Его шляпу сейчас украшала здоровенная охапка спутанных водорослей, мха и тины, делая её неотличимой от болотных кочек. Превосходная маскировка, если желаешь подобраться поближе к стоящему на якоре пиассу; впрочем, сейчас в этом уже не было необходимости.

Последний из фрогов Кроста испытывал легкое разочарование. Он подоспел к самой развязке – и увидел достаточно, чтобы понять, что случилось. У него имелись свои планы относительно Ориджабы-старшего и членов его идиотской семейки; но сейчас куда важнее было другое. Острый взгляд уловил лёгкое движение в камышах на берегу. Похоже, невидимки удовлетворились сделанным. Непонятно, конечно, почему они не перебили всю команду этой лоханки – раз уж могли сделать это безнаказанно; он бы именно так и поступил, но… Ладно, неважно. Прикончив главу семейства, убийцы не стали задерживаться; а значит, пора было двигаться и ему.

Осторожно, шаг за шагом, Маринад отступал по илистому дну, стараясь не упускать из виду колышащиеся верхушки камышей. Невидимки, конечно, двигались быстрее; он смог лишь засечь приблизительное направление. Миновав купу кустарника, скрывшую его от команды пиасса, Маринад неторопливым брассом поплыл вдоль берега. Он не спешил. Солнце уже почти утонуло за горизонтом – ещё немного, и наступит ночь. Мелкие дьяволы чувствуют чужой взгляд, но когда на землю опускается тьма, зрение становится бесполезным – и первую скрипку играют другие чувства.

Глава 19

Эмиссары Короны

Элин Колючий Дождь, владычица линиров, согласилась на все условия Его Величества Джаги I. Впрочем, я не питал иллюзий относительно собственных дипломатических способностей: у неё просто не было иного выбора. Королева невидимок получала безоговорочную поддержку официальных властей Пацифиды и перспективы, о которых даже мечтать не могла. Будучи особой неглупой, она тут же ухватилась за такую возможность.

Разумеется, Элин не была бы королевой, если бы не выдвинула целый пакет встречных требований.

– …Никаких чужаков на моей земле, Монтескрипт. Это место принадлежит нам; и на берег ступят лишь те, кого мы пригласим сами.

– Его Величество предвидел это, и он согласен. Он официально передаёт этот остров в дар народу невидимок, отныне и навеки. Вдобавок, границы ваших владений будут защищены ультразвуковым барьером…

– В таком случае, он должен управляться отсюда, а не с вашей базы.

– Разве кто-то из линиров умеет обращаться с подобной техникой?

– Научимся, – безапелляционно заявила она. – И ещё. Линиры неподсудны вашим властям. Это право принадлежит совету старейшин и мне. Всё, что совершили или совершат мои подданные…

– Относительно уже сделанного – согласен. Но не относительно будущего!

– В таком случае, ваши следователи должны соблюдать букву закона. – Она хитро прищурилась. – Доказательства вины. Неопровержимые улики. Показания свидетелей…

– Ты же прекрасно понимаешь, что с невидимками это не работает! Какие, в преисподнюю, свидетельства, если никто ничего не увидит! – не выдержал я.

– Именно поэтому линиров должны судить линиры… Не бойся, Ловкач. Мы не станем злоупотреблять вашим доверием… А наши законы строже ваших. И клятва верности для любого из моих фрогов – не пустой звук.

– Но все спорные вопросы должны решаться коллегией, – ввернул я. – Половина ваших фрогов, половина фрогов короля. На здешней военной базе будет действовать постоянная дипломатическая миссия…

– Согласна. С одним исключением. Вы должны закрыть глаза на то, что случится в Коссуге в ближайшие дни.

– О, и что же это?

– Кое-кто из теневых владык потеряет власть, а кое-кто обретёт… У меня свои обязательства; и я всегда держу слово.

Я поразмыслил. Наверняка она имела в виду свои делишки с Хойзе… Ладно. В конце концов, мы всё равно не смогли бы это проконтролировать.

– Согласен. Но всё же – постарайся обойтись без кровопролития.

– Вряд ли получится, – холодно отозвалась она. – Но мы постараемся, чтобы это не попало в официальные сводки. Какая вам разница, если несколько плохих парней вдруг исчезнут?

Разница имелась, конечно; но на кон было поставлено слишком многое, чтобы препираться из-за пары-другой мафиози.

– Хорошо… – Я поморщился. – Но всё же постарайтесь не слишком… усердствовать.

– И ещё. Мне понадобится военная помощь; здесь и сейчас. В моём королевстве смута, Монтескрипт. Мы на пороге гражданской войны. Если не решить дело малой кровью, и быстро, прольётся большая…

К счастью, этот вопрос я не обязан был разруливать.

– На нашем корабле есть тот, кто уполномочен принимать такие решения. Полковник Тыгуа.

– Я пошлю за ним. Вы можете отдохнуть, но не покидайте дворца! Пока я могу гарантировать вашу безопасность только в его стенах.

Стены-то так себе, – отметил я, но благоразумно промолчал. В конце концов, эти руины кишат воинами королевы. Остается уповать на их мастерство.

Переговоры с Тыгуа затянулись надолго. Я не хотел участвовать в обсуждении грядущей бойни – и был благодарен учителю, что он не настаивал на моём присутствии. Когда решение было принято, Тыгуа разыскал меня и сообщил, что субтеррина на некоторое время покинет остров.

– Заночуете здесь. Если всё пойдёт по плану, к утру эта пигалица станет единовластной владычицей –