Прибытие демонов заставило Изольду изменить планы, отказаться от дальнейшего использования добычи. Она подкинула сердца ректору, зачаровала кольцо на пальце Иргоша, позволившее обвинить его в убийствах. Новые способности довершили остальное. Я считала, что Даркан и Йериффейн пытали мага, но крики, которые я слышала, были следствием борьбы ректора Иргоша с магией Смерти. Точно так же, как Изольда тянула силу из добытых сердец, она отняла жизнь у ректора. Быстро. Хладнокровно. Беспощадно. Она сделала то же самое, что проделал с самой Изольдой чароит. Вот только магине для этого не нужна была помощь артефакта. Почувствовав пробуждение новых способностей, она без сожаления пустила их в дело. А ведь я не раз общалась с Изольдой и не разгадала в ней убийцу! Магиня искренне печалилась о судьбе Академии, она в самом деле была привязана к подругам…

Богиня, неужели и я стану такой? Вдруг чароит и пробуждающаяся магия Смерти превратят меня в безжалостную убийцу? Представила, что отнимаю чью-то жизнь ради личной выгоды, и тут же к горлу подкатила тошнота… Ни за что! Да я лучше в Сумеречье сгину!

Я чувствовала, что в Академии не всё так просто, в противном случае Повелитель Огня не направил бы в неё Шэлгара, но к такой правде не была готова. Я же уже почти привязалась к этой четвёрке, полюбила тайные посиделки на кухне Лиора. Бедный дух домашнего очага, он был так уверен в своих девочках.

Вытерев слёзы, заставила себя пройтись по саду. Извлечение из земли кристаллов призраков пошло на пользу всем источникам Силы. Природный баланс постепенно восстанавливался. Совсем рядом находился исток стихии Земли. Я опустилась на валун в тени высокой ели – Ар-Нуаш отметил подобным образом все места выхода рек магии на поверхность. После перестройки Академии источники Силы будут оформлены в соответствии с принадлежностью к той или иной стихии.

Тёплый ветер коснулся лица и высушил слёзы, в воздухе запахло мёдом и молоком.

«Не печалься, Джинни. Боги не оставят её…»

Не знаю, что меня удивило больше: то, что Праматерь снова обратилась ко мне, или что она оказалась в курсе произошедшего с Ирией. У меня накопилось столько вопросов. Хотелось расспросить о ловчих, об Ордене Тени и тёмной магии, об артефактах, проникших в наши миры во время Великого Переселения, но я знала, что Богиня обратилась ко мне для того, чтобы поддержать в момент принятия важного для меня решения.

«Как ты считаешь, я справлюсь?»

«А сама ты как думаешь?»

«Я не смогу бросить их в такой момент…»

Всё-таки Даркан Шэлгар получил желаемое. Он заставил меня остаться в Академии. Я должна была бы испытывать негодование по этому поводу, но, как ни странно, у меня пропало ощущение попадания в ловушку. Произошло то, что должно было случиться. Кажется, во мне больше от нимфеи, чем я предполагала.

«Ты намного сильнее, чем думаешь. Не бойся перемен. Боги не оставят тебя…»

Тихий шелест в верхушках деревьев возвестил об открытии портала в Берилл. Я же зажмурилась, протянула руку к истоку Земли и прошептала:

«Спасибо… Спасибо за участие и доверие…»

Когда я открыла глаза, то на ладони лежал медальон Хранительницы.

– Говорил же, она умная девочка. – Одобрительное ворчание Лиора заставило меня обернуться.

Трое Хранителей стояли в пяти шагах от меня. Я надела медальон и замерла в нерешительности.

– Лиор, мне так жаль.

– Будет тебе, я и сам виноват. Недоглядел. Теперь буду искупать вину.

Я удивлённо приподняла бровь.

– Хрен бы Шэлгар уговорил меня нацепить ярмо Хранителя. Более пятисот лет службы в разведке Повелителя – и так облажался. Не уберёг.

– Кончай страдать, прошлого не изменить. – Мастер Угарт хлопнул Лиора по плечу.

– И то верно. Эти стены ждут масштабные перемены, – с предвкушением заметил Сайгар.

– Рад, что вы ещё об этом помните, – раздалось из беседки, расположенной неподалеку. Громкий ворчливый голос принадлежал Ар-Нуашу. – Если вы закончили разглагольствовать, то, может, всё-таки примете участие в судьбе учебного заведения? Я‑то и один управлюсь, только потом, чур, без претензий.

Мы переглянулись и устремились к демону. В следующие несколько часов я прочувствовала, что такое конкуренция между представителями разных стихий. Первоначальные эскизы, с таким трудом составленные с моей помощью, претерпели значительные изменения. Оказалось, что трое новоявленных Хранителей не хуже моего знают, как должны выглядеть помещения, отведённые под их стихии, какие материалы лучше использовать для отделки. Попробовала оспорить выбор Угарта и получила в ответ:

– Слышь, нимфея, ты тут Хранительница Земли и в Водную часть нечего хвост русалочий совать.

– Подвинули тебя, Джинни, – усмехнулся Ар-Нуаш. – Считай, три четверти оттяпали.

Я надулась и молча уставилась на эскизы и чертежи. Было непросто признать, что отныне я заведую исключительно частью, относящейся к стихии Земли, но, видят Боги, мой удел будет самым-самым. Да я для своих адептов что угодно из Берилла достану!

Первым не выдержал Ар-Нуаш.

– Всё! Хватит. Уморите вы меня, пиявки стихийные. – Демон утёр пот со лба и хлопнул в ладоши. Бумаги послушно сложились стопочкой, свернулись в рулон и исчезли в безразмерном тубусе. Ар-Нуаш хмурился и поджимал губы, но я‑то видела, что он доволен результатом и предвкушает процесс созидания. Остальные Хранители также находились в приподнятом настроении.

– Приглашаю всех на кухню, думаю, нам есть что отметить, – расщедрился Лиор.

– Рано! – наставительно покачал пальцем Угарт. – Вот когда результат увидим, тогда и обмоем.

– Да, обмыть – это святое, – согласился Ар-Нуаш. – Помню, строили мы как-то дворец один…

Дослушивать историю я не стала и тихо выскользнула из беседки.

* * *

Даркан ожидал меня в комнате. В помещении ещё не растаяли следы недавно закрывшегося портала. Значит, увидел из окна кабинета, как я поднималась по ступеням, и переместился.

– Ты справишься, – осторожно заметил демон, и вид у него при этом был такой виноватый, точно он на меня собственноручно медальон Хранительный надел. Причём насильно.

– Спасибо за доверие, – откликнулась я, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

– Ирия отправилась в Аквамир…

Так, это уже серьёзно. Он правда считает, что я устрою истерику из-за того, что мне не дали помахать платочком? Отчасти я понимала Ирию. К чему тянуть и ждать целую ночь, если неизбежное всё равно произойдёт?

– Джинни… – тихо произнёс Шэлгар и отвел взгляд. Проследила, куда именно демон смотрит, и увидела сумку.

А ну-ка!

Сначала я просто перебирала вещи, потом высыпала содержимое сумки на пол. Коробочки не было. Да что же это такое! Это же моё кольцо, мой браслет. Это подарок, а подарки назад забирать нельзя. Пусть раздумал жениться, но кольцо-то мог оставить. Я бы берегла. Вспоминала…