Завтра… нет, уже сегодня это будущее станет настоящим. Но у меня осталось еще часов шестнадцать отсрочки. Можно напоследок потешиться надеждами и иллюзиями. Ну, хотя бы попытаться… А можно просто послушать немножко слаженный хор рельс и колес и заснуть. Потому что там, в том будущем, что уже сегодня станет настоящим, времени на сон у меня не будет.

* * *

Собственно, Эрин отнюдь не тешил себя надеждой, что его неофициальный визит в Столицу останется незамеченным. Едва нога гостя из Распадка ступила на перрон вокзала, где-то рядом нарисовалась парочка хоббитов из наружки.

«Все правильно. Так и должно быть. НЧЧК не дремлет, – подумалось Эрину. – И будем надеяться, что коллеги из столичной внутренней безопасности все-таки помнят, что следят за бывшим армейским разведчиком. Ага?»

К чести парней, они вели себя корректно, партизанщиной не занимались и с удовольствием приняли правила игры «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю». В конце концов, в одном ведомстве служим, под одними, так сказать, знаменами.

Затем, к удовлетворению энчечекиста, к слежке подключились новые персонажи – еще пара соглядатаев – орк и сирен. По тактике и выправке Эринрандир опознал в них сотрудников Имперской контрразведки. СИБовскому начальству тоже не давал спокойно спать нежданный вояж бывшего лучшего, но опального.

После посещения полицейского управления тайный кортеж скромного капитана пополнился еще одним шпиком. Ему Эрин почти сочувствовал. Оборотню приходилось прятаться не только от подопечного, но и от остальных наблюдателей.

А когда, ближе к вечеру 28 июля, компания пасущих эльфа пополнилась еще одним персонажем, Эрин окончательно уверился, что теперь ему в Столице практически ничего не грозит. Слежка – дело тонкое, и чем больше заинтересованных в твоей персоне сторон, тем выше вероятность, что шпики будут не столько следить, сколько мешать друг другу.

Надо признать, что последнего соглядатая капитан ап-Телемнар заметил далеко не сразу. Невысокий иномирянин ни за что не привлек бы к себе внимания, если бы не близкое знакомство с либрусеком. К добру иль к худу – неведомо, но после этой встречи у Эрина развилась повышенная чувствительность не только на вампиров, но и на их магию. Практически аллергия. От невзрачного попадальца тянуло отличного качества маскировочной магией вентру.[25]Физически Эрин чуял ее, как запах – едва уловимый душок с гнильцой.

Вампирское подполье в Столице образовалось, как только власти разрешили иномирянам жить в черте города. Зависимость прямая – где попадальцы, там и вампиры. А как же иначе? Блохи живут на собаке, вампирам тоже нужна кормовая база. И, казалось бы, людям не должен нравиться такой гастрономический подход к себе, они обязаны сплотиться против нешуточной угрозы однажды превратиться в пищу, в чей-то ужин или завтрак. А вот и нет. Иномиряне даже тут никогда не могли найти согласия. У кого-то бизнес, у кого-то потребность в острых ощущениях, а кое-кто так и вовсе очарован готической романтикой кровососов. Которую, кстати, сами вампиры и придумали. Только тот, кто никогда не видел, как жрет клыкастая тварь, захлебываясь теплой кровью, вырывая из еще живой жертвы клочья плоти, может идеализировать вампиров.

Кровавые же энчечекисты, призванные законом уменьшать поголовье вампиров, заучивали наизусть знаменитую инструкцию № 352прим, и при виде «гемоглобинозависимого» первым делом хватались за оружие. Наверное, потому что не читали романов о трагической судьбе кровососов, а первыми выезжали на место преступления и видели своими глазами «романтику вампирских трапез».

Словом, то, что приезд Эрина встревожил двуногих клопов, лишь подтверждало теорию Большого Заговора. Если за тобой следят одновременно НЧЧК, контрразведка, вампиры и кто-то еще в лице оборотня, то речь идет даже не о злостном уклонении от уплаты налогов. Ставки в этой игре весьма и весьма высоки.

Капитана ап-Телемнара грела мысль, что при таком обилии «нянек», рано или поздно их хозяева передерутся между собой, и в мельтешении загребущих рук он сумеет выскользнуть не слишком помятым.

Однако же, некоторые моменты требовали уточнения. Например, кто стоит за оборотнем? Судя по комплекции и стилю поведения, за Эрином ходил Росомаха – маленького роста, сутулый дядька с непропорционально большими ступнями. Этакий неуклюжий коротышка в обуви на три размера больше. Но комичность его облика компенсировалась свирепым взглядом исподлобья, не сулящим встречным ничего доброго. Что ж, кто-то однозначно не ошибся с выбором шпиона. Росомахи – товарищи упорные и неутомимые и в двуногой, и в звериной ипостасях, а так же отличаются феноменальной силой. Если такой зверь погнался за кем-то, то шансов выжить у этого существа практически не остается. Именно оборотня Эрин считал самым опасным противником и держал под рукой волшебную палочку – озверин.

* * *

Проснулась я, вопреки обыкновению, гораздо позже полудня, да еще и с полчаса лежала, сонная и ленивая, пользуясь отсутствием попутчиков. «Корона Дарина» неумолимо приближалась к Столице; моя передышка заканчивалась. Ну что же… Выходя в тамбур покурить, я жадно всматривалась в уже потянувшиеся вдоль дороги родные болота. Чахлые деревца приветливо махали мне рахитичными ветками, зеленели кочки, цвела клюква, а небо уже радовало истинно-столичным, изысканно-серым цветом в свинцовый отлив. Наглые жирные чайки кружили над илистыми озерцами с заболоченными берегами, в сплошных зарослях тростника периодически мелькали похожие на тропы узкие протоки. Черные столбы мошкары напрочь демаскировали редких рыбаков.

Этакими темпами до дому осталось каких-то пара-тройка часов. Пора включать телефон.

Прихлебывая по-настоящему отвратительный поездной кофе, вся ценность которого заключалась в наличии определенной концентрации кофеина, я скептически рассматривала выбранный для меня дроу новый телефон, извлечь который из коробки вчера руки так и не дошли. Нет, с технической точки зрения навороченный «Палантир-800К» по всем параметрам превосходил своего павшего в неравной борьбе с нолдорским темпераментом предшественника. Мифриловый корпус ненавязчиво намекал, что так просто об стенку умную машинку не разобьешь, разрешение экрана было выше, да и возможностей в компактную новинку было напихано столько, что при желании… Много чего при большом желании можно было проделать с помощью этого чудо-устройства. Ну, а то, что новая трубка оказалась «раскладушкой»… у всех есть недостатки! Я хмыкнула, оценив прощальный дровский намек. О да, я женщина, и даже телефон у меня теперь «женской» модели. Помню-помню, а как же.

Вставив чудом избежавшую гибели сим-карту в нового знакомого, первым делом я позвонила… нет, не Эрину. Скажу больше, включив телефон, я сразу же поставила запрет на вызовы с его номера. Я не смогу сейчас говорить с ним. Просто не смогу и все. А позвонила я папе, потому как отчитаться перед самым старшим по званию в нашем воинственном семействе – это мой долг и право.

– Нол, милая, да ты не представляешь, насколько ты вовремя! – услышав весть о скором моем прибытии, папуля, чувствуется, аж просиял весь. – Мне Ытхан уже отзвонился, так что я еще с вечера забрал ключи от вашего «Нуэно». Тебе же понадобится машина, верно? Сейчас Ыстылатар сгоняет к мальчикам на конспиративную, заберет у консьержки твой комплект ключей и подхватит тебя на вокзале.