не я это сказал! — окончательно пригвоздил я подружку. — Ладно, потом потрындим, тут такая тропинка, что того и гляди навернусь…

— Под ноги смотри, дорогой.

— Обязательно, душа моя.

Вот, собственно, и поговорили. Справедливости ради, трудность маршрута и впрямь зашкаливала, особенно для столь неопытного в горном туризме кадра, как ваш покорный слуга. А мне ведь ещё дрона летающего тащить… двух, чисто на всякий случай. Вес не ахти какой, равно как и габариты, но для переноски оба гаджета не очень-то и приспособлены. Плюс походным щупом-пробником вооружился, за неимением альпенштока. И всё это в довольно громоздком из-за элементов брони скафандре. Да, он не боевой, а значит, броня пластиковая и не сильно обременительная в плане массы. Но и былой лёгкости уже нет: суставы закрепощены, щитки резко уменьшают количество степеней свободы, да и защита голеностопа подвижности тому не прибавляет. Так что вместо того, чтобы порхать, как бабочка, я вынужден косолапить, что твой урсус с северного континента. А без защиты соваться… нет уж, спасибо! Убедился на собственном горьком опыте, насколько оно бывает чревато. Но и совсем не соваться тоже не вариант. В общем, куда ни кинь, всюду клин.

С другой стороны, не попробуешь — не узнаешь. Сейчас вот примерный маршрут проложу, гляну хотя бы одним глазком, что там да как, и завтра, очень надеюсь, уже не придётся до такой степени извращаться. Потому что защита защитой, но, к примеру, перчатки могут здорово помешать. Пока просто идёшь, оно как бы и ничего — в одной руке дрон, в другой щуп, он же посох. А ну как приспичит что-нибудь довольно мелкое подобрать? А у меня пальцы как сардельки… ладно, это я преувеличил самую малость. Скафандр-то я у медиков отжал, а у них к устройству манипуляторов свои требования. Не чета боевой броне, то есть. В той-то хорошо, если указательный палец в рамку плазмера лезет, да на спуск нажать можно. А коновалы, я сам видел, микроскоп фокусировали. Физически, специальной крутилкой. Зачем? В дополнение к цифровому зуму, надо полагать… они вообще изрядные затейники, как я заметил.

Говорите, чья бы корова мычала? Ну да, согласен. Есть грешок. Но… в последнее время я с ним довольно успешно борюсь. Вот, например, Лерку послушался и не прихватил с собой «слезу ангела». С одной стороны, реквизированный у бугаины-прихвостня артефакт у нас в единственном экземпляре, так что неплохо бы его и поберечь, с другой — а как он на близость аномалии отреагирует? А если не он, а аномалия? Вот кто бы знал?! Вопросов куда больше, чем ответов. И вот как раз последних бы получить не мешало… за эти несколько дней столько всего странного, страшного и даже зловещего произошло, что я, признаться, даже немного подзабыл, с чего — вернее, с кого — всё началось. Слишком голова забита, чтобы про Леркиного деда постоянно думать. К тому же, а чего только я-то? Сама зазноба, и та про Евгения Викторовича вспоминала постольку, поскольку. Но у неё стресс, отрицание, все дела… а я отдувайся! И за неё, и за профа, и даже за батюшку, не упустившего возможности спихнуть на меня хотя бы одну серьёзную проблему. А что проблема куда серьёзнее, чем можно было предположить в свете исчезновения одного непоседливого учёного, я уже убедился. Правильно, на собственном горьком опыте! М-мать!..

Что? Да ничего, опять споткнулся… хотя… странно, не должен этот камень вот так вот лежать, прямо поперёк тропы. Хм… а он ещё и не один… такое ощущение, что кто-то из предшественников специально нечто вроде порожка соорудил. Что я там недавно говорил? Что стал осторожнее? Значит, надо соответствовать столь громкому заявлению, хе-хе. А именно, остановиться и хорошенько осмотреться: где это я? В смысле, на сколько от глайдера убрёл? А ведь довольно далеко! Примерно половина оставшегося расстояния… причём самая сложная часть маршрута, потому что дальше тупо по прямой, пусть и на подъём. Но зато почти по краю пропасти… да-да, той самой! Только не смотри вниз, только не смотри вниз!.. М-мать, посмотрел!

— Ф-фух! — не сдержал я облегчённого вздоха, отпрянув от обрыва. И торопливо перевёл взгляд с бездны под ногами на водную гладь и россыпь скал вдалеке. — А ведь впечатляет!

— Что там, Вань?! Нашёл?!

— Да не, просто пейзажем любуюсь, — отбрехался я. — Довольно красиво, должен признать. А ещё я обнаружил, что боюсь высоты.

— Да иди ты!

— Точно тебе говорю, Лер! Только вниз гляну, и…

— Вань, ты чего замолчал-то? — забеспокоилась зазноба. — Ела-а-агин! Приём!

— Подожди, Лер… кажется, я что-то нашёл… — Постаравшись не выпустить из поля зрения привлёкший моё внимание предмет, я опустился на одно колено у рукотворного «порожка», пристроил рядом с собой «посох», и сцапал освободившейся рукой… кусок писчего пластика, до того прижатый камнем, а потому и практически незаметный. — Ну-ка, что тут у нас?..

Надо же, записка! Сиречь послание. И почерк подозрительно знакомый… уж не Евгения ли Викторовича? Того, который профессор Эйген? Ну точно! И написано на росском, так что вариантов не то, чтобы много. Он вообще один. Ни я, ни Лерка, ни Розанов с парнями такой фигнёй не страдали, значит, остаётся кто? Правильно! Непоседливый проф, из-за которого всё и заверте… ладно, опять отвлёкся. Но это я от нервов, вестимо. Ну-ка, что пишет-то?..

«Ваня, мальчик мой!»

Хм… многообещающее начало.

«Если ты читаешь это послание, значит, ситуация вышла из-под контроля, и ты вынужден искать старого дурака, запропавшего неведомо где…»

Н-да… самокритичненько! Но справедливо.

«Прошу, будь предельно внимателен и осторожен! «Норы» сами по себе безвредны, но способны пробудиться от малейшего дисбаланса, и тогда последствия могут быть абсолютно непредсказуемыми…»

Эх, где же вы были, Евгений Викторович, со своим посланием буквально вчера? Да и позавчера тоже?..

«Если ты добрался до этого места, значит, уже пообщался с местными. Люди они неплохие, но не доверяй шаманам! Категорически!»

Уже, собственно…

«Оставляю данное послание у «порогового камня», мимо него ты в любом случае не пройдёшь. Соблюдай осторожность! Дальше на свой страх и риск! Если явился неподготовленным, лучше вернись и обзаведись как минимум экранированными средствами связи, а лучше защитным комплектом. К сожалению, мой, глубоководный, не очень подходит для этих целей, но за неимением лучшего…»

Что ж, понятно теперь, куда скафандр с «Наваги» делся. И у меня теперь есть повод похвалить самого себя за предусмотрительность. Как знал, как знал!..

«И последнее, Вань. Предельно аккуратно обращайся с артефактами! Старайся не держать «дерьмо демона» рядом со «слезой ангела», их взаимное влияние на человеческий организм может