– Прямо с завтрашнего дня, – усмехнулся главный, покосившись на заснеженное окно. – Напиши рекомендательное письмо про слонов в Росспиртпром… А вот в отделе семьи нужна проблемная статья про то, как в Дании родители поделили в суде прах умершей дочери!

– Вот чем обычно кончается торжество либеральных ценностей! – многозначительно кивнул в сторону Елены завотделом спортивной жизни с богатым коммунистическим прошлым.

– Раздел праха – это не единственное, что обеспечивает либеральные ценности! – откликнулась Елена.

– Да при чем тут либеральные ценности? – включилась Катя. – Там мать собиралась развеять часть праха над морем, а остальное – носить в медальоне на шее. А папаша хотел свою часть останков захоронить в урне. Ни стыда, ни совести у этих датчан, и после смерти над ребенком издеваются… Небось и при жизни так же рвали его пополам!

Елена вернулась к себе, села к компьютеру, стала просматривать старые заметки. На экране появился Никита. Но молчал, даже не здоровался… Не хотелось начинать первой, однако через полчаса игры в молчанку не выдержала.

Белокурая. Что ты молчишь?

Никита. Жду, когда госпожа позволит заговорить с нею.

Белокурая. Довольно дурацкий тон.

Никита. Извини, опять не угодил… это становится все более сложной задачей.

Белокурая. То, что я соскучилась, не означает, что я собираюсь заниматься выяснением отношений.

Никита. Ну уж нет, давай или выясним, или… Я сегодня настолько вымотан, что в пинг-понг не играю.

Белокурая. А что случилось?

Никита. Машину стукнул, с женой разборки, на работе последний день Помпеи…

Белокурая. Чем могу помочь?

Никита. Не говорить грубостей!

Белокурая. Клянусь говорить нежности, только нежности, ничего, кроме нежностей!

Никита. Тебе нравится, как я выгляжу в синем костюме?

Белокурая. Нравится. А что?

Никита. Хочу сегодня пойти в нем.

Белокурая. Сегодня?

Никита. Или ты уже отменила приглашение в гости?

Белокурая. Нет, не отменяла.

Никита. Тогда заеду за тобой часов в семь, а сейчас пойду порулю фирмой.

Белокурая. Жду…

…Ох, уж этот Никита! И так всегда…

Заехал за ней ужасно мрачный.

– Давай купим туда торт, – предложила Елена.

– Почему именно торт? – раздраженно спросил он. – Лучше цветы и конфеты.

– Примета такая. Первый раз в гости, чтоб тебя полюбили в этом доме, надо идти с чем-то из муки…

– Так ты же не первый раз.

– Хочу, чтоб тебя тоже полюбили…

– Очень надо…

Джейн жила в роскошной многокомнатной квартире на Садовом кольце. Открыла горничная в фартуке с оборками, таксы радостно бросились навстречу. Квартира была увешала гирляндами из золотой бумаги, иконками и елочными игрушками.

Народ сидел в гостиной на диване, и, когда Елена с Никитой нарисовались в дверном проеме с огромным тортом, эмоциональная Джейн бросилась Елене на шею, а остальные онемели.

– Здравствуй, дорогая! Как я по тебе соскучилась! Как ты прелестно выглядишь! Bay, какой торт! – заворковала Джейн.

– Я тоже по тебе соскучилась! Знакомься – это Никита. Мой любимый! – громко оповестила всех Елена.

– Никита, я очень рада вам! – мгновенно переключилась Джейн, успев подмигнуть Елене. – Знакомьтесь, это мой муж Джерри. Он не говорит по-русски, но все понимает. Что-нибудь выпьете? Ах, вы за рулем? Скоро Рождество, я решила нарядить квартиру пораньше! Вам нравится? Садитесь, давайте я вас всем представлю…

Никита стоял как орангутанг, приготовившийся к медицинским опытам, понимая, что уже не убежать. Елена бережно затолкнула его в кресло, дала для спасения в руки таксу и стакан воды.

Сказать, что общие знакомые охренели при виде Никиты, означало ничего не сказать! В достаточно плотной компании, привязанной не столько к гостиной Джейн, сколько к общей тусовке, все так привыкли к Караванову и идеальности пары, что у всех отвисла челюсть. Слухи-то циркулировали. Но ведь люди в этом возрасте сегодня расстались, завтра сошлись снова… К тому же подобный развод было привычно осознавать как «его» уход к молоденькой, «ее» прозябание в одиночестве и поиск пенсионера на лесопарковой «тропе здоровья».

Демонстрация белокурого красавца Никиты, выглядящего лет на десять моложе своего возраста, убила всех. При этом мужчины – все в основном каравановского возраста – одновременно растерялись лицами и начали бросать недоброжелательные взоры на Елену; в то время как их жены мгновенно выпрямили спинки и начали горделиво посматривать по сторонам, мол, у нас тоже жизнь еще только начинается…

Было непонятно, как после столь сильнодействующего средства переключить гостиную на беседу, и Джейн громко обратилась к Елене:

– Скажи, но ведь это же безобразие, что Дума запретила террористам оправдываться в СМИ? Это ведь нарушение прав человека!

– А что, в Америке террористы часто выступают по СМИ? Что-то я не помню! – отозвалась Елена. – А уж, поверь, исламским фундаменталистам есть что сказать о вас! И многие из них неплохо умеют это делать!

И беседа медленно вернулась в свое русло, как телега, которую с трудом столкнули с не очень покатой дороги.

Вечер удался в том смысле, что несколько мужчин демонстративно спросили: «А где ваш муж?»

И Елена не менее демонстративно ответила: «В прошлом…»

Было видно, что Никита не обладает легкостью щебета на светских приемах, и потому мужчины возле него подчеркнуто заводили разговоры, которые он не мог поддержать. Выглядело это так, словно все, кроме него и такс, в этом собрании говорят на иностранном языке.

За ужином это вроде бы сгладилось, потому что челюсти у всех были заняты, но к десерту ситуация вернулась.

– Что вы думаете о новом бюджете? – спросил Никиту сосед по столу, лысоватый политический обозреватель крупной газеты.

– В каком смысле? – спросил Никита и беспомощно оглянулся на Елену.

– В смысле того, что он уже поступил в Совет Федерации…

– Кстати, мне тут из дома прислали смешной анекдот! – громко перебила его спасительница Джейн и достала с соседнего стеллажа листок бумаги. – Слушайте: ООН проводила опрос, обратившись с фразой: «Пожалуйста, дайте свое максимально честное мнение по поводу решения проблемы ужасной нехватки продуктов питания в других странах мира». Опрос с треском провалился, потому что… жители Латинской Америки не знают, что значит «пожалуйста». Австралийцы не знают, что значит «дайте». Азиаты не знают, что значит «честное». Жители бывших соцстран не знают, что значит «мнение». Жители Ближнего Востока не знают, что значит «решения». Жители Карибского бассейна не знают, что значит «ужасной». Африканцы не знают, что значит «продукты питания». Жители Западной Европы не знают, что значит «нехватки». Американцы не знают, что значит «в других странах мира»…