Плюс нет-нет да в траве мелькали коряги, пни и просто куски хвороста, которые кто-то когда-то, видимо, не довёз до города вместе с дровами, ну или рубил на месте — мелкая древесная поросль в холмах встречалась. И такие подарки тоже были чреваты внезапной потерей равновесия на склоне, особенно если не следить, куда ступаешь, вот Линвэль и следила. А ещё были насекомые. Ко мне они не липли, да и девочек вроде бы не очень трогали, но они были и они летали, а проходить сквозь стаю мошек — это обязательно одна-две в глаза попадут. Или в нос, или в рот, или в ухо. Словом, насекомые — это зло.

Тем не менее двигались мы довольно бодро и хотя к лесу подошли уже после того, как ночная чернота на небе сменилась утренней голубизной, прямого привета от выглянувшего солнышка я избежал, а там и кроны над головой сомкнулись.

В местных лесах я хаживал уже немало, но лес Хуллак с первого взгляда дал понять, что от привычных мне чащоб отличается. Уж на что в глухом медвежьем углу располагалась база вампиров, но в предгорьях хребта Драконьих Вершин значительную часть лесного массива составляли сосны, да и сам лес рос на холмах, что делало его довольно сухим и не очень богатым на подлесок. Здесь же нас с первых шагов встретил дремучий лиственный бор, с деревьями, по середину высоты укрытыми мхом, переплетающимися кронами и завалами старых веток, коряг и некогда рухнувших стволов, что давно прогнили, но сохранили форму под слоями листвы, раскидистого мха и папоротников. Городской житель из моего родного мира тут бы и десятка шагов не смог ступить, не упёршись в, казалось, непреодолимое препятствие. Даже я, больше года буквально живший в лесах, находил здешнюю местность сложной для передвижения. Айвел и Линвэль тоже впечатлились, хотя и не сказать что факт сложности кого-то из нас напугал.

Ну а дальше началась работа. Причём переход из собранно-походного в рабоче-боевое состояние у моих спутниц проявился очень чётко и прямо-таки по щелчку. Вот они ещё идут к лесу и просто деловито-сосредоточенны, а вот заходят в лес, оглядываются, чуть приостанавливаются на проверку снаряжения и натягивание тетивы на лук, а дальше я резко перестаю их слышать. То есть совсем. Обладая вампирским слухом. Нет, если начать прислушиваться, сосредоточиться и так далее, то я и сердцебиение уловить мог, если расстояние относительно небольшое, но вот в «дежурном», скажем так, режиме — ничего. Ни шороха одежды, ни скрипа сапог по листве, ни хруста веток. И пусть я тоже так умел благодаря науке Эдгара, но показанные синхронность и лёгкость исполнения всё равно вызывали уважение. И стремление соответствовать.

Что же до самой работы, то «разведка леса» — дело довольно скучное. Любование красотами дикой природы — вещь интересная, только когда ты из города по полгода не выбираешься, а когда живёшь в средневековье, где любой город — деревня и в любой стороне — дикая природа, виды оной превращаются в банальность. Потому блуждание по незнакомому лесу было больше рутиной, чем чем-то захватывающим. К тому же у нас с девочками были всё-таки немного разные жизненные приоритеты. Их интересовали источники воды, следы других авантюристов, места под возможные стоянки и звериные тропы. Меня из всего этого списка ещё более-менее могли заинтересовать только последние два пункта, да и то первый из соображений, что стоянка у нас будет общей и с отдыхом в одной палатке, что позволит пощупать двух остроухих милашек, кои скинут плотную одежду, а второй — лишь в случае сильного голода или тяжёлого ранения, на которое я потрачу все фиалы с кровью и будет нужно ещё что-то сверху. В остальном же, я больше был озабочен поиском всяких оврагов и тёмных лощин — на тот случай, если сильно прижмёт спрятаться от солнца, хотя тут лес и так был довольно густым, позволяя и ближе к полудню чувствовать себя вполне сносно.

В общем, так и шли, потихоньку притираясь к действиям в группе друг с другом, запоминая ориентиры и делая свои пометки на карте, отмечая примерные точки с полезными для нас местами. А ещё, совершенно естественно для местности, полной всяких монстров, мы натыкались и на следы — как своих «коллег по цеху» или дикой живности, так и тех самых монстров. Гоблинов, в основном.

Собственно, когда более-менее обследовали ближайшую округу, по одному из таких следов мы и решили пройтись, тем более что он был свежим. Коллективная экспертная оценка показала, что по одной из звериных троп максимум накануне вечером протопало около дюжины коротышек, и для «первой добычи» это был вполне хороший вариант. Понятно, что справиться мы могли и с куда большим числом, хотя бы за счёт моих параметров, но, во-первых, «большего числа» мы не находили, а во-вторых, кушать слона надо по кусочкам, то есть начинать отрабатывать совместные действия на чём полегче.

— Скорее всего, это или патрульные, или охотники, — чуть нервно размяла левое ушко русоволосая лучница, продолжая осматривать следы. — Но добычи у них нет, значит, ещё будут её искать и в любом случае вставать на привалы… Хорошо бы, конечно, устроить засаду на месте их стоянки, но можно и просто напасть на разбитый лагерь.

— Угу, — кивнула Айвел. — Предлагаю так: выслеживаем их, и если они двигаются такой же колонной, я захожу вперёд и ставлю пару ловушек по тропе. Как только первые попадаются, ты начинаешь отстреливать задних, — кивок Линвэль. — Когда те понимают, откуда стрелы, и оборачиваются, я добавляю им метательными ножами в спины. По идее, на дюжину этого уже хватит, но если нет — ухожу в сторону на соединение с вами. Фобос в это время прикрывает тебя и добивает оставшихся, если кто добежит. Ну а если они где-то стоят лагерем, то сперва снимаем часовых, потом я устраиваю отвлекающий манёвр, чтобы их дезориентировать, и тоже отхожу, пока ты стреляешь, а Фобос вновь нас прикрывает и добивает выживших, что смогут подойти на дистанцию ближнего боя.

— Хм-м… — десяток или полтора гоблинов для меня не был проблемой от слова вообще, однако я прекрасно понимал, что девушкам тоже нужны участие и боевой опыт. Это сейчас против нас гоблины, а если в будущем будут какие-нибудь огры и тролли, то привычка работать в бою по надёжному шаблону очень пригодится. Ведь там всех быстро я вырезать не смогу… — Хорошо, так и сделаем.

— Угу, —