– Потому что ты похитил катализатор и захватил меня в плен, чтобы выпытать, как им пользоваться! Теперь я в твоей власти, и ты меня ни за что не отпустишь!

– Не отпущу? – обалдело переспросил ученик алхимика.

– Нет! – твердо заявило дитя земли.

– Такой не отпустит,– подтвердил хомункулус.– Ой, а цепочка-то какая прочная! Интересно, что за сплав… нет, на глаз не разобрать. Ну что – душим? И сразу по бабам.

– Погоди! – отмахнулся Квайл и повернулся к садовнику.– А зачем мне секрет катализатора?

– А черт тебя знает,– пожал плечами парень, доставая из другого кармана полоску вяленого мяса, в которой Квайл с возмущением угадал похищенную охотничью снедь. Вот тебе и енот-барсук! Крупные желтые зубы с заостренными концами с натугой вонзились в жилистую пленку.– Вас, людей, не поймешь. Главное, я не виноват, виноват ты. Кругом. Так что и убивать меня не за что. Теперь если уж наши надумают убивать, то скорее тебя. А я что? Пострадавшая сторона. Несчастный пленник.

– Ворюга ты, а не пленник! – возмутился Квайл.– А ну, отдавай кортик, и пошел отсюда!

– Ну уж нетушки! – радостно отозвался паренек, почти нежно прижимая граненое лезвие к собственной шее.– Похитил так похитил. Теперь я от тебя никуда, пока не признаешься, куда дел катализатор. Советую признаться, наши тебя все равно достанут.

– Да выбросил я его! – заорал Квайл.– Швырнул в кусты, понимаешь?

– На кой нам катализатор? – безмятежно подтвердил Черри.– У нас и так с алхимией отношения неважные. Едва ноги унесли.

– Не было капсулы в кустах,– упрямо не согласился Кдрат.– Вообще на земле не было, наши проверяли. Говори, куда дел!

– Через дорогу бросил! В расщелину!

В бесцветных глазках на миг блеснул настоящий ужас, но потом Кдрат лукаво погрозил пальцем, умудрившись чуть не перепилить себе при этом горло кортиком, про который забыл.

– А-а-а!.. Хочешь обвести вокруг пальца? Не обманешь! За дорогой станция, наши бы увидели!

– Значит, в гору… – буркнул Квайл, уже понимая, что отделаться от паренька так просто не удается.– На самую вершину забросил, я ведь известный в городе силач. Метатель ядра. Ты когда-нибудь городские летние состязания видел, гномий садовник?

– Видел я ваши уродские состязания, не сомневайся,– сально ухмыльнувшись, сообщил паренек.– Насмотрелся до полного отвращения! Вы, люди, очень любите компанией летом в лес подальше заехать и… Только прости, не припомню, чтобы кто-то ядра метал. Все больше отжимаются. Попарно.

Хомункулус одобрительно захохотал, но Квайлу было не до смеха.

– Послушай, ты мне надоел! Если этот ваш катализатор такая ценность, что же вы его на голой поляне выставили? Спрятали бы как следует, чтобы невинные люди из-за вас не страдали!

– Мы и спрятали! – возмущенно заорал садовник, отшвыривая дочиста обглоданную голую шкурку от мяса.– Лично я прятал! Пятнадцать капканов! Пять ям-ловушек! Да я сам к капсуле мог подойти только с листком-схемой! Защита такого уровня сложности, что запомнить невозможно!

– Как же… я и не заметил… – удивился студент.

– Не заметил? – Кдрат издал три издевательских смешка «ха-ха-ха» и подбоченился.– Да ты не сделал ни одного нормального шага! Крутился, как вошь на сковородке! То семенил, то скакал зигзагом! Хочешь сказать, что всегда так ходишь?

– Что касается этого человека, то он у нас вообще со странностями,– голосом сердобольной тетушки вставил хомункулус.– Представляешь, Кдрат, до двадцати с лишком годочков дожил, а все еще де…

– Хватит обсуждать мою личную жизнь! – заорал Квайл.

– А больше нечего,– с притворной грустью вздохнул Черри.– Кдрат от земли носа не отрывает, я вообще для этого дела не предназначен. На тебя вся надежда, студент. Отдай ты этому уроду его катализатор, и пошли по своим делам. Я буду давать советы. Ведь ты не против, правда?

– Ну? – с надеждой заглянул в глаза садовник.– Отдашь?

– Ладно,– смирился Квайл.– Допустим, гипотетически я действительно взял ваш катализатор. Нечаянно.

– И что ты с ним сделал? – подскочил садовник.

– Выбросил,– твердо сказал студент, глядя пареньку прямо в глаза.

Хомункулус разочарованно гукнул.

– Не хочешь признаваться – не надо! – обиженно скривился садовник и отошел в сторону на расстояние цепочки. Вынув из кармашка какой-то инструмент, закрученный винтом наподобие штопора, он одним движением нарисовал на земле четкий круг.

– Ты не мог бы подойти, а то цепь слишком натягивается?– хмуро попросил он, пряча «штопор» на место.

– Да ради бога,– так же хмуро ответил Квайл, делая два шага в сторону «пленника».

Бубня себе что-то под нос, паренек похрустел костяшками верхних конечностей. Потом эти конечности замелькали в воздухе, как мячики жонглера, и за несколько секунд в земле образовалась приличная ямка. Паренек по-собачьи отряхнулся от комочков, залег в яму демонстративно спиной к Квайлу, свернулся калачиком и моментально засопел.

Вот ведь как все просто, удивился студент, присаживаясь на корточки над сладко дрыхнущим садовником. Спит. Дрыхнет всеми своими копатками, сопатками и прочими частями тела, наивный.

Черри радостно дернул Квайла за мочку уха и жестами показал: давай.

Осторожно отцепить цепочку от шва не удалось, очень уж хитрое оказалось крепление. Выдрав металлический капканчик из окончательно испорченных штанов, студент положил его рядом с головой фальшивого пленника и на цыпочках двинулся от Ключа вниз. Хомункулус одобрительно похлопал по щеке и нырнул за воротник, греться.

Только пройти освобожденный студент сумел всего несколько шагов. В ногу вцепились маленькие острые коготки, и звонко защелкнулся замок.

– Ну вот и все! – торжествующе воскликнул мгновенно пробудившийся садовник, довольно сверкая глазами.– Попался!

Взглянув вниз, Квайл был вынужден признать, что это действительно так, теперь его с пареньком сковывала не символическая, а вполне прочная цепь. Ногу с ногой, руку с рукой. И когда только успел? Черри, скользнувший через рукав, ощупал браслет и выпрыгнул на подставленную ладонь. Маленькая ручка разочарованно чиркнула по шее.

– Хана,– хрипло доложил хомункулус.

– Теперь не убежишь! – радостно засмеялся садовник и уже поднес копатку ко рту, чтобы свистнуть, но Квайл опередил его.

– Гномов зовешь? – отчаянно, но безуспешно вращая рукой в тесном стальном браслете, прошептал он.

– Да!

– Про катализатор выпытывать будете?

– Да! – еще радостней подтвердил садовник.

– Стой! Иначе вашему катализатору конец!

– Почему это? – напрягся Кдрат.

– Квайл, ты что-то от меня скрываешь? – удивился Черри.