Отступление скифрцев превратилось в натуральное бегство.

– Сейчас свежие подойдут, – мрачно сказал орк, указав на два отряда, что двигались по центру.

– Они там размножаются что ли? – пробормотал гном. Вытер пот со лба и крякнул досадливо: – Нам бы Огневика опытного… Тут неподалеку в ложбинке метатель целый. Обслугу стрелами накрыло, а орудие вроде годное. Поджарили б злодеям задницы.

– Можно организовать, – ответил я. Сосредоточился, мысленно позвал Витара, и когда брат явился, коротко объяснил ситуацию.

– Сделаю, – просто кивнул младший. Повернулся к русобородому за разъяснениями. Но так и застыл с открытым ртом, глядя вверх.

Лица окружающих странно исказились от пляски света и теней, мир потускнел. А небо пришло в движение, вскипело. В зеленой мути наметились пузыри. Цвета изменились до темно-синего, фиолетового, местами – багрового. Стали бить молнии, переплетались с облачками первородной Тьмы, возникающими то тут, то там, просачивались сквозь узкие трещины в самом Сущем. Ветер, утихший было, снова завыл и засвистел протяжно и тоскливо.

– Что происходит? – спросил русобородый.

– Ничего хорошего, – процедил я, кривясь от жгучей боли в солнечном сплетении.

Нечто пробивалось в наш мир. Нечто голодное и ненасытное, но вместе с тем холодное и равнодушное.

Тьма.

И верно, в небе возникли спирали, потом глубокие воронки. А внутри провалов зашевелился оживший Мрак. Будто чудовище проснулось, посмотрело на мир множеством глаз. И от этого взгляда стало плохо всем. Люди и гномы, имперцы и марионетки Алара застыли в предчувствии чего-то ужасного. Невольно втянули головы в плечи, съежились, а кто-то и упал на колени от слабости, от боли в сердце.

Тишина.

И грозный рокот, толчок, от которого подпрыгнули деревья. Вниз устремились дымные щупальца, вонзились в поле, поглотили людей и големов…

Метатели долбанули по центру и левому крылу армии Скифра, стерли в порошок несколько крупных пехотных отрядов и рыцарскую конницу, угрожающую флангам Светлого. Воинство Алара тут же воспользовалось заминкой, вклинилось в центр.

Удачно сработали и големы – вовремя вышли на позиции, поддержали готовую рассыпаться оборону. И на миг старшему Альену показалось, что до победы рукой подать. Имперцы отступали и бежали везде, куда ни кинь взгляд. Возникло стойкое впечатление – еще чуть, и крах обеспечен, надо лишь додавить.

Но потом что-то изменилось.

Первое, что бросилось в глаза – широкий разрыв в месте, где прошли големы. Защитников там почти не осталось, гномьи порядки слегли практически полностью. К тому же внушал опасение левый фланг. Там тянулась изматывающая возня, мечники и копейщики едва держались.

«Что случилось? Где резервы?»

Но едва Аш вознамерился задать вопросы вслух, как посыпались доклады связных:

– Бой в тылу!

– Прорыв! Говорят, какие-то монстры…

– Третий полк рассеян! Восьмой и тринадцатый ведут бой.

– Командир четвертого огнеметателя докладывает, что на напала нежить!

– Пятый не отвечает!

– Шестой молчит!..

Взгляды правителей встретились, Тох с отвращением сплюнул обломки мундштука, выбросил испорченную трубку и коротко изрек:

– Лугар.

Да, это многое объясняло. Разведчики, обычные и маги, докладывали, что в «проплешине» на месте бывшей столицы тихо. И все поверили, решили, что лучше начинать атаку отсюда – местность удобнее. А кое-кто потом дополнительный плюс нашел: мол, отступать некуда, будем биться до последнего.

Но они ошиблись.

Щеки Тоха пошли пятнами, хищные желтые огоньки в глазах разгорелись, а по телу пошла волна трансформаций. Брат испугался и разозлился, начал терять контроль над собой. Смотрел на адъютантов и командиров, сжимал кулаки и рычал, пока те переругивались.

Аш сообразил, что вот-вот случится непоправимое: младший обернется, и армия останется без признанного командующего. И потому решительно сказал:

– Передайте, чтобы локализовали прорыв в тылу любой ценой.

– Но… – попытался возразить какой-то полковник, краснолицый седой усач.

– Выполнять!

– Э-э-э… так точно.

– Пятьдесят Огневиков на передовую. Туда же пять сотен пехотинцев. Нужно заткнуть дыру в центре во что бы то ни стало. Усильте и левый фланг, имперцы начинают прорываться.

– Невозможно, – буркнул тот же седоусый командир. – Ослабим тылы.

– Плевать! – тоном, не терпящим возражений, изрек старший Альен. – Делайте.

– Хр-р-р… постой, бр-рат, – с трудом прорычал зверомаг, встал со стула. – Полковник Нильс дело говор-рит.

– Ладно. Тогда отправьте кого-нибудь на защиту метателей, наконец!

– Поздно, – тут же эхом отозвался связной. – Огневые точки разрушены.

На холме установилась нехорошая тишина. Командиры содрогнулись, когда дошло, что орудия умолкли. Кроме прочего разрозненные отряды скифрцев начали штурмовать баррикады в центре. Но слава Создателю, кто-то там, у гномов сумел организоваться, выстроить тощую линию. И что совсем удивительно, первый напор сдержали.

Ветер донес приглушенные стуки арбалетов, через какое-то время – еще. Вдогонку полыхнули молнии, засверкало.

– Кто-нибудь собирается поторопить резервы? – поинтересовался Аш.

– Делают, – прохрипел Тох. Подошел и стал рядом, хлопнул старшего по плечу. – Спасибо. Хорошо, когда кто-то может тебя поддержать.

Похоже, приступ злости и растерянности прошел. Аш с облегчением кивнул, и сказал:

– Левый фланг…

– Знаю, – поморщился оборотень. – Но терпит.

– Прорвутся сюда.

– Что с того? Вокруг холма много ловушек. В крайнем случае, и мы поработаем клинками. Риск приемлем.

Тох осекся, уставившись в небо. Старший тоже поднял взгляд и дрогнул. Затихли и командиры, и вестовые. Как один наблюдали за тем, как кипело и искажалось небо. Как менялись цвета, будто подчиняясь фантазии безумного художника, как в вышине появлялись… трещины. Да-да, именно трещины, провалы, внутри что-то шевелилось, неуловимо смахивая на трупные черви.

Затем начали сверкать молнии, появились гнилые язвы черноты. А реки чего-то неопределенного, но никак не воздуха и не облаков стали закручиваться по спирали.

Сколько так стояли? Недолго, ибо метаморфозы происходили стремительно. И в то же время никто не мог сдвинуться, глядя на разверзающиеся в выси бездны. Каждый чувствовал странное онемение, предчувствие небытия. И только когда Мрак медленно и как-то лениво потянулась вниз дымными щупальцами, раздались приглушенные возгласы. Кто-то упал без сознания, кто-то обессилено рухнул на колени, теряя кровь носом, ушами и даже глазами.