Тьма завораживала. Создавалось впечатление, что из черноты смотрят тысячи бесстрастных глаз, шипение и гул складывались в слова. Непонятные, но грозные и пробирающие до глубины души…

– Птиц! – с огромным усилием выдавил зверомаг.

– Бессилен, – с таким же трудом отозвался серый маг с заклинательной площадки. – Высший уровень. Могу попытаться, но потом вне зависимости от результата будете хоронить мои горелые косточки.

– Тогда что делать?

– Убегать. Это Змеи Бездны, штука мощная, но медлительная. В исторических хрониках упоминалась раз или два как аналог Ока Алара. Ни один из известных щитов не поможет. Но если поработать ножками, можно успеть выйти из зоны поражения.

Брат и маг еще спорили, но Аш уже не слушал. Стоял и боролся с диким страхом, что выедал душу, дрожал как в ознобе. Пытался отвести взгляд, но все равно следил за тем, как небо превращалось в огромного спрута, слепо и бесцельно шарило по земле.

Слепо? Да как бы ни так!

– Големы… – шепнул правитель.

И действительно, два дымных рукава целенаправленно уничтожали боевые машины, слизывали как ребенок снежинки зимой. Вокруг стальных гигантов вспыхивали радужные сферы, но тускнели и лопались, мрак окутывал, поглощал могучие тела. А когда уходил, неверный свет озарял изъеденные и будто оплавленные скорлупы. Причем цеплял и имперцев, от одних не оставлял и пепла, других обращал в иссушенные костяки… но отчего-то живые, окутанные тенями.

Еще три гигантские змеи ворочались в центре воинства Алара, с глухим рычанием буравили землю. Но там чего-то не получалось. Видно плохо, хотя яркие солнечные всполохи в темноте говорили о многом. Щупальца содрогались, словно от боли, припадали вновь, с удвоенной яростью.

– Брат! – позвал зверомаг.

Голос младшего разрушил наваждение.

Однако проследив за взглядом оборотня, Аш грязно ругнулся. Пока таращились на щупальца, пропустили иное. Лес на востоке сочился туманом, небо над кронами приобрело антрацитовый оттенок. Деревья же лишились зелени. Причем листья не осыпались, а обратились невесомыми хлопьями и разлетелись на ветру.

Попадала даже кора, а между голыми стволами и ветвями родилось движение. Поначалу сонное и ленивое, но чуть погодя над полем разлетелся призывный вой, от которого застыла кровь в жилах, и чаща выпустила наружу ораву кошмарных тварей. Одни с виду напоминали насекомых, другие – уродливых людей, третьи – вообще непонятно кого…

– Понимаешь, что происходит? – спросил оборотень.

– О чем ты?

– Мрон наконец-то двинул главные силы.

– Думаешь, испугался?

– Да. Теперь мы можем врезать в ответ. И врезать крепко.

Зверомаг тускло улыбался.

– А если ошибся? – засомневался старший. – Ведь с Мроном и остальные… э-э-э… Древние. Что-то не видал на поле боя воинствующего Джерарда.

– Тут ставка не на одиночных бойцов, – отмахнулся Тох. – Борьба идет за общий перевес. К тому же Эскер говорил, что другие боги утратили силы Престолов… Нильс, что с повелителем орков?

– Вышел на позиции, – откликнулся полковник.

– Сэр Шед?

На краю площадки вспухло облако овеществленной темноты, оттуда вышел бледный рыцарь с огненными глазами. Демон обвел вершину холма бесстрастным взглядом, чем до икоты напугал вестовых и заставил напрячься стражей-свободных. Склонил голову и сухо сказал:

– Готов открыть Врата в том месте, где укажете. Но учтите, управлять демонами не смогу, реагируют лишь на Призыв.

– Сойдет, – кивнул зверомаг. – Ждите сигнала… Магистр Ирн?

– Ловушки активны, – откликнулся чародей. – Поторопитесь. Обе стороны что-то заподозрили, а играть с ними в кошки-мышки долго не смогу.

– Хорошо. Нильс и Патрик, передайте гномам, чтобы отступали. А тем, кто в засаде, чтобы ждали гостей.

Голос оборотня подстегнул: люди зашевелились, кинулись исполнять приказы. Но не прошло и минуты, как вокруг сильно похолодало. Одно из дымных щупалец отвлеклось от големов и ударило по правому флангу союзной армии.

Когда мрак отступил, стало видно, что люди и гномы мертвы. В брешь же хлынули имперцы, нежить. Тем временем левое крыло, в конце концов, рассыпалось. Вел скифрцев и исчадий Тьмы странный человек… или скорее существо. В длинном балахоне с капюшоном, парящее над самой землей и окруженное клубками черного дыма.

Там где проходила тварь, начинали шевелиться трупы. Вставали, подбирали оружие и ковыляли, ковыляли прямиком к холму, где расположился штаб.

Случилось то, чего так опасался старший Альен.

– К бою! – взревел Тох. Подхватил секиру и кинулся навстречу наступающим монстрам, на бегу обрастая костяными чешуями, теряя человеческий облик. За военачальником бросились и остальные: генералы, стражники, адъютанты, простые ратники.

Аш медлил лишь долю секунды. Посмотрел вслед брату, потом на свои пальцы, которые начали темнеть. Иронично подумал: «Не было бы счастье, да несчастье помогло…», – и вытащив меч из ножен, ринулся в бой.

* * *

Огнеметателя хватило на четыре выстрела. И хотя зарядов на самом деле имелось много, стрелы повредили большую часть бочонков. Годными Витар признал всего несколько, их и использовал. Первые два ушли в «молоко», один с перелетом, второй с недолетом. Зато последние брат положил точно в гущу вражеского отряда, уменьшив количество противников почти наполовину. К валу подошло около трех сотен: без четкого строя, неорганизованной гурьбой, оглушенные и покрытые ожогами.

Это и позволило нам отбить первый приступ.

Но заработав на орехи, имперцы очнулись. Откатившись, подождали подкрепление и прикрылись щитами, начали наступать медленно, осторожно. Наши арбалетчики попытались пробить защиту, но в ответ хлестнули черные молнии, развеяли по ветру полтора десятка высунувшихся из укрытий смельчаков. Я тут же засек колдунов и хотел прихлопнуть, когда кто-то истошно закричал:

– Лучники!..

Вопль перешел в хрипение, надсадное бульканье. Плотный коротышка в длинной до колен кольчуге упал со стрелой в груди. Но предупредил вовремя, я успел поднять щит. Руку тряхнуло, прямо у носа проклюнулся острый наконечник, чуть не оцарапал. Второй удар – и я не удержался, отшатнулся. Вокруг часто застучало, будто лупил крупный град. Слышался и противный хряск, звон, стоны и крики.

Стрелы били с поистине ужасающей силой и скоростью, что намекало на магию. Многие погибли, других серьезно зацепило. В строю возник широкий разрыв, куда и устремились скифрцы, начали с ликованием кромсать защитников.

Пришлось срочно перегруппировываться.

Пока остальные отступали к подножию, оттаскивали раненых, я вместе с русобородым и орком встали стеной, попытались задержать врагов.

Это не походило ни на воспетые бардами сражения, ни на рыцарские турниры. Обычная работа – грязная, тяжелая, монотонная. И никакой чести, доблести, прочей пафосной чепухи. Если можешь попасть, бей. Хоть по оголившейся руке, хоть в пах или спину. И едва враг потеряет контроль, нужно максимально экономно добить, помочь соратнику, уклониться от струи крови…