Здесь же творился какой-то кошмар.

За клубами дыма бодались основные силы Запада и Востока. Оттуда доносился могучий рокот, будто сама земля проснулась и решила показать норов. Изредка возникали оконца, в которых мелькали тяжелые фаланги, летучие отряды конницы.

Что удивительно, оборванцы Алара вполне успешно сражались с рыцарями Скифра. Аш сам видел, как худые заморенные люди бросаются в самое пекло в лучшем случае с палками наперевес, а закованные в латы бойцы разлетаются как сухие листья.

Или тот старик, например… с бородой до пояса, плешивый и сухой, истыканный стрелами как еж. Но пробежал добрую сотню шагов рядом с позициями свободных, голыми руками продавил броню имперца. Когда окружили и начали рубить, лишь безумно хохотал, выкрикивал молитвы. А потом вспыхнул, взорвался как масляная бомба, разметав и покалечив врагов.

Разум бунтовал против увиденного, волосы становились дыбом, а дыхание замерзало в груди. Думать о том, что вселилось в этих несчастных людей, не хотелось. Слава Создателю, армии альянса пришлось иметь дело лишь с имперцами.

Однако и те давили жестоко. Защитные порядки гномов прогибались, вздрагивали, но пока держались, хотя к первым двум фалангам прибавились еще пять.

Только когда имперские отряды завязли, Тох отдал приказ, и с флангов ударили орочьи всадники. Накатили двумя буро-зелеными лавинами, окружили и стали вгрызаться в тылы скифрцев.

Но с левого фланга армии Мрона вскоре пришло подкрепление, а из лесу вырвалась конница… странная конница. Рыцари восседали на громадных черных лошадях, у коих вместо копыт были крючковатые птичьи лапы, а пасти зубастые, тела покрыты костяной броней.

Часть орков развернулись и кинулись навстречу новому врагу: с улюлюканьем, веселыми возгласами. Но столкнувшись с монолитным кулаком, не выдержали и рассыпались. Стало видно, что гибнут сотнями, не в силах пробить чужой порядок. Не помогали и грозные волки. Их клыки не причиняли вреда уродливым коням, зато сами изрядно страдали и от зубов тварей, и от когтей, и от клинков наездников.

Младший брат лишь с минуту наблюдал за избиением. Затем поморщился, рыкнул:

– Птиц?

– Вижу, – отозвался маг. – Делаю.

Раздалось шипение, треск, и всякого способного чувствовать магию передернуло. Накатила волна жара, посох чародея плюнул вверх шаром оранжевого пламени. Огонь ударился о небо, разбился на сотни капель-стрел, и те густо посыпались вниз. На поле возникли клубы разрывов, дымных грибов – лошадей рвало на куски, испепеляло. Доставалось и всадникам.

– Благодарю, – проворчал оборотень, обернулся к связным. – Зеленым общее отступление.

– Больше не проси бить прицельно, – буркнул Ирн. – Выматывает, и плести долго. По площадям легче…

– Учту, – коротко ответил Тох. Вновь бросил через плечо: – Подвести резерв мечников и копейщиков, пусть затыкают дыры в гномьей линии!

– Просят больше волшебников, – подал голос один из адъютантов. – Говорят, у имперцев крепкие латы и простое оружие берет слабо. К тому же бьются как демоны, и колдуют периодически.

– Будто я их рожаю, – скривился зверомаг. – Передайте пятому и третьему подразделению чародеев, пусть идут на помощь. Больше не дам, иначе останемся с голым задом.

Связной тут же что-то быстро зашептал, проговаривая сообщение вслух – так удобнее. А Тох засопел, надолго умолк.

Старший Альен оглянулся и посмотрел на брата. Тот сидел на небольшом стульчике перед расстеленной прямо на земле картой. Лицо напряженное, каждая мышца натянута как струна, а глаза – узкие щелочки мерцающие желтизной. У него за спиной крутились помощники: один набивал трубку, остальные передавали важные донесения от обычных связных, разведчиков и командиров…

В принципе Аш изначально подозревал, что слова насчет помощи есть чистый блеф. Совещания и споры умерли сами собой, когда началось серьезное дело. Просто оборотню спокойнее, когда хрупкий брат находился рядом, а не в пылу битвы.

Но сбегать он не собирался, предпочитая прикрывать спину младшего. И потому помаявшись, примкнул к наблюдателям – если уж глазеть, то в лучших рядах. Молча анализировал ситуацию, прикидывал так и эдак, искал ошибки в тактике…

Отступить орки успели едва-едва. Свежие подразделения имперцев чуть не зажали зеленых в стальных тисках. Но с вала сделали залп из арбалетов, ударили молнии – и скифрцы замешкались, а степняки благополучно перегруппировались, втянулись в лес. Правда, на этом хорошие вести закончились, стала понятна причина задержки: небо почернело от вражеских стрел.

– Прячьтесь! Прячьтесь же! – процедил сквозь зубы Тох, и тихо болезненно зашипел. – Предупредите.

Но воины слишком увлеклись. А связные то ли не услышали вызов, то ли проигнорировали. Кто-то, конечно, заметил угрозу, закричал и поднял щит. Вопль подхватили, на валу засуетились. Однако спрятаться успели единицы, когда черный ливень накрыл свистящей пеленой.

Вместе с ветром прилетел слитный болезненный стон.

Старший Альен вздрогнул, наблюдая как корчатся в агонии гномы. Успел удивиться, насколько буднично и серо выглядит все отсюда, отстраненно подумал: «Неправильно начали».

И действительно неправильно. Луки, катапульты и огнеметатели используются в начале сражения. Чтобы максимально проредить ряды вражеской армии, прежде чем столкнется пехота. Да и кавалерия скорее проламывает и рассеивает основные подразделения врагов.

Впрочем, творящемуся имелось разумное объяснение. Стрелки имперцев изначально сконцентрировались на позициях для атаки аримионцев и передислоцировались с запозданием. К тому же никто не ждал, что юг станет угрожать флангам, скорее рассчитывали встретить небольшой разношерстный отряд до тысячи человек, но никак не полноценную армаду. С другой стороны Тох стремился оттянуть больше врагов на себя, дабы ослабить центр и дать шанс Алару. Дабы враги с востока поверили в легкую победу, собрались в плотный кулак. И потому медлил, поддавался, делал очевидные ошибки…

К счастью очнулись коротышки достаточно быстро, от второго и третьего залпа спрятались. На долгие минуты возникло ощущение, что передняя линия обороны попросту вымерла. Но тут имперские фаланги подошли ближе, и обстрел закончился. Раздалась команда, и на валу как грибы выросли защитники. Торопливо сбились в строй, подняли щиты. Вторая команда – и по наступающим хлестнул бич арбалетных болтов.

– Эх-х! – горестно вздохнул зверомаг, ударил кулаком в ладонь. – Мне бы лучников, хоть с полтысячи толковых лучников!

В армии Свободных Земель луками почти не пользовались. Оружие капризное, требует сноровки и умения, долгих тренировок. А когда человек может умереть в любой момент во время пограничных стычек, обучать нет смысла. Гораздо проще арбалетом – и мощно, и навык получить легко. Гномы придерживались того же мнения, а среди орков луком владели лишь охотники, оставленные в степи – обеспечивать едой женщин и детей.