Я уже осознанно призвал древнюю магию, сотворил Печать. Руку ожгло, от предплечья к запястью пробежалась щекотка. Пучок желтого света выжег просеку в зарослях, испепелил еще пяток тварей. Под пальцами соткалось новое облачко тумана, образовало Знак Холода, переплетенный с несколькими трасформирующими и связующими символами. Земля и деревья впереди покрылись коркой льда, колючим инеем, листья падали со стеклянным звоном. Зацепило и группу существ, обратило в морозные статуи.

Получив небольшую передышку, я отыскал меч, затем оценил обстановку. Первое, что бросилось в глаза – дым и пламя, обилие дохлых монстров среди кустов и деревьев. Несколько веток полыхало, стволы будто кто-то жевал. Сумерки то и дело прошивали частые всполохи молний. Десятки миниатюрных торнадо рвали дерн, корни. Отвратительно воняло гнилью и паленой плотью, трещало, гудело и свистело.

Оттис создал заградительный фронт, лепил новые заклятия. Но отдельные гады прорывались, обходили по широкой дуге и бросались на «волков». Брони не спасали воинов, один пошатывался от потери крови, на ноге глубокая рана, второй зажимал ладонью грудь. Да и Кай почти выдохся, едва стоял на ногах.

– Отходи! – крикнул я.

– Нет, – прохрипел боевик. – Добью.

Дурак. Смелый дурак. Устыдился того, что прозевал начало атаки, жаждал реабилитироваться. Но не видел того, что зрел я – монстров в лесу тьма тьмущая.

В следующий миг Каю стало не до разговоров, ибо на них кинулась новая свора. И чародей не выдержал, ушел в оборону, сотворил воздушный купол. Но первый же удар сухой когтистой лапы чуть не разрушил заклинание.

Стихии слабо защищают от Тьмы. А Щит Света успел исчерпать энергию.

Проклиная упрямого щенка, я кинулся на помощь. Но на полдороги заметил кое-что интересное и остановился в сомнениях. Дальше по просеке стояли пять големов: два новых, боевых, и тройка переделанных шахтных. Видимо потеряли второпях и с испугу.

И хорошо.

Ментальные поводы нашлись без особого труда, соединение с управляющими контурами прошло без сучка и задоринки. Раздался гул и лязг. Три жукообразных машины повернулись к врагу, тяжеловесно и неуклюже зашагали. Низкое ворчание приобрело высокие нотки, десятки конечностей вооруженных топорами, косами и пилами начали бешено вращаться.

Последние заклинания Оттиса потухли, вал серых тел рванул навстречу. Но вместо теплых и вкусных живых нарвались на целый ураган острой стали. Во все стороны полетели рваные ошметки осклизлой плоти, когтистые лапы и уродливые головы. Листья и стволы деревьев влажно заблестели под дождем липких черных капель.

Править сразу пятью големами было невероятно трудно. Но вроде бы получалось. Я увидел, как воины волокут за шиворот бесчувственного мага, с трудом разлепил губы и возмущенно прохрипел:

– Эй, а я?

Слава Создателю, услышали. За пояс аккуратно потянули, мир качнулся. Я напрягся, стараясь не потерять ледяные нити «поводов», заставил последних двух големов пятится.

Прыгнув в сознание одного, подключился к зрению и сразу заметил движение вверху. Поднял руку, сбил дротиками небольшую стаю. Метнулся в тело второго и прицелился в группу, что как раз выбралась из-за деревьев. Полыхнуло, ослепительный оранжевый шар сорвался с руки и расплескал монстров по земле. Попутно повалил пяток сосен, поджег ветки.

Какая удача! Огнеметатель!

Я потратил почти половину горючей смеси, устроил приличный заслон из полыхающих деревьев. И лишь затем вернулся в собственное тело, пробормотал:

– Пошли.

Но на этот раз возникла долгая пауза. Улучив момент, оглянулся и увидел, что «волк» мертв. Горло разорвано, латы в глубоких царапинах. Рядом валялось четыре серых тела, изрубленных на куски.

Дрался до последнего, прикрывал мою спину.

Сообразив, что уже ничем не смогу помочь, я сжег павшего воина и бросился догонять Оттиса. Пустил одну машину впереди, другую сзади. Шахтных големов, поколебавшись, оставил, так как слишком уж большая нагрузка для разума. Преодолел кустарник, небольшую полянку, забрал по дуге влево и выбрался в тыл колонны.

Здесь обретались все. И воины, и Кай, и Лек с группой механиков. Еще и около десятка зеленокожих. Предводитель, могучий мускулистый степняк со свирепой рожей, поднял кулак в знак приветствия и спросил:

– Ты командуешь?

– Вроде того.

– Что здесь делаете?

– На передовую идем. Прямо не получилось, двинулись в обход. Ну, и нарвались на фланговую атаку, еле вырвались.

– Мне докладывали, – кивнул орк. – Какие-то твари. Мы как раз засаду готовили, когда вы вклинились. Идите по просеке, дальше путь свободен…

Зеленокожий присвистнул, выхватил топор из ременной петли и вместе с остальными степняками растворился в лесу. Я поначалу удивился, как собираются атаковать малым отрядом, но потом заметил в зарослях движение – орков много, и передвигались они скрытно, искусно маскировались.

Отдав големов механикам, я подсчитал потери. Обслуга в целости, хоть некоторые и щеголяли царапинами, синяками, мелкими ранами. Один из воинов потерял сознание, два оставшихся на ногах.

Ах да, и Кай… Лицо грязное и изможденное, латы во вмятинах и крови. Лоск и апломб потерял, но в себя пришел.

«Эск! Эскер! Где тебя демоны носят?» – раздался под черепом знакомый рычащий голос.

«Тох?! – уточнил я, схватившись за амулет. – Мы не опоздали?»

«А то кто же… Нет, но сейчас самое время, гномы едва стоят».

«Как там?»

«Жарко! Хватит трепаться, подводи машины!»

Бесплотный голос исчез раньше, чем я успел ответить. Но судя по злости и раздражению брата, дело обстояло действительно скверно. Стоило поспешить.

Поймав унылый взгляд все понявшего Лека, я чуть заметно склонил голову.

Перепуганных механиков пришлось приводить в себя заклинаниями. Люди кое-как справились со страхом, повели големов дальше. Навстречу гулу, крикам и смерти…

* * *

Гнилостно-зеленое небо подпирали столбы жирного черного дыма, слышались вопли и крики, грохотание. Ветер приносил запахи гари, чего-то отвратительно едкого, кислотного. Вдалеке сближались и разлетались массы войск, маленькие человеческие фигурки бежали, дрались, падали. Сверкали магические молнии, пламя рвалось к небесам и тухло…

Понять что-либо в творящейся каше было весьма проблематично. Поле превратилось в огромный бурлящий котел, гигантский механизм, что перетирал шестернями враз сотни и тысячи жизней.

Но старший Альен честно пытался разобраться, всматривался до рези в глазах, и внутренне продолжал изумляться, страшиться.

Бывший граф Арно привык к иным боям, к другой реальности, где большая война занимает полчаса, от силы час. Сшиблись и разлетелись, затем подсчитываем потери, зализываем раны, объявляем победителей.