– Что произошло?

– Некогда объяснять.

Поднявшись, Эск решительно заковылял к тропинке, ведущей на соседний холм. Уже на ходу окончательно пришел в себя и побежал.

Правителю не осталось ничего, кроме как помчаться следом. Вместе нырнули в низину, преодолели реку тумана и взлетели по склону. Впереди показался купол шатра, множество стягов, группа охранения, собранная из лучших «волков», оборотней и магов.

Стражи напряглись при виде чародея с безумным взглядом. Но из-за спин воинов вышел Тох вместе с мастером Илвином и Патриком, исподлобья глянул на Гара и взъерошенного старшего, сделал успокаивающий жест.

– Отдавай приказ! – выдохнул Эскер. Бросил взгляд на стоящего невдалеке Птица. – Ирн, снимай Пелену!

– Что? – изумился зверомаг. – Ты в своем уме? Мы же планировали ударить потом, когда сцепятся…

– К демонам планы! Спрятаться не получилось, Мрон ведет войска сюда.

Почувствовав дурноту, Аш с трудом сглотнул. Огляделся и заметил, как меняются выражения на лицах: от скептических и удивленных до испуганных.

Если прав, задержка чревата гибелью. Враги подойдут вплотную, обрушаться тяжелой дубиной на воинов. И слишком многие здесь знали, что такое эффект неожиданности. Почти как в драке – кто первый дал в зубы, тот и победил… это если командиры хреновые. Но сумятица равно возникнет, порядок рухнет.

Мгновение ошеломленной тишины сломал Тох. Задумчиво поскреб грудь и засопел, тяжеловесно развернулся, посмотрел вдаль.

В серо-зеленых сумерках, что накрыли мир, чудилось движение. Массы армий сближались, растекались по полю. Аккуратные прямоугольники скифрских фаланг, безобразная лавина одурманенных людей с запада. В смутном гуле слышались пока редкие крики, чей-то заунывный вой. Тускло блистало железо, на востоке у кромки леса мелькнула стая быстрых теней.

Два ближайших подразделения имперцев маневрировали, помаленьку приближались к скрытым туманом порядкам гномов. По виду заходили сбоку, стремились ударить во фланг орды Светозарного. Но если предположить, что знают о третьей армии, то…

Лицо Тоха исказила легкая судорога, в сумраке блеснули клыки. Оборотень сжал кулаки и тихо спросил:

– Уверен?

– Абсолютно!

– Что ж, как по маслу не получилось… Ирн, снимай Пелену! Полковник Дрей, предупреди Вельдра по переговорному амулету. Пусть недомерки хоть зубами цепляются, но удерживают позиции. Сэм – на тебе орки, должны ударить с флангов, когда скифрцы завязнут. Первый и второй резервный отряды Огневиков на передовую линию! Десятый магический туда же! И пусть поторопятся с тяжелыми метателями, первый натиск мы обязаны выдержать кровь из носа!

– Но командующий, – попытался возразить один из адъютантов. – Разведчики не вернулись. А что если…

– Их наверняка обнаружили и уничтожили, – отрезал зверомаг. – Вот причина опоздания. Не на цветочки же остановились полюбоваться. Исполнять!

Судя по мертвенной бледности, что залила лицо, адъютант проникся. Сразу бросился к круглому столу с переговорными амулетами, принялся кого-то вызывать. Остальные зашевелились, вокруг возникла суета. Птиц отошел к специальной площадке, где обустроил себе место для магии, вонзил посох в землю и закрыл глаза.

Взгляды Аша и Эскера столкнулись, младший угрюмо кивнул и посмотрел на небо, которое продолжало стремительно меняться. От лазури остались жалкие пятна, во все стороны расползалась вязкая болотная зелень. Светящаяся, вязкая, колышущаяся. Горизонта не видно, утонул во мраке. Окрестные холмы похожи на стертые стариковские зубы-пеньки, деревья – лишь двумерные тени, блеклые и невзрачные. То и дело налетали шквальные порывы ветра: когда ледяные, а когда и раскаленные, будто из поддувала дохнуло.

Где тот рассвет, что загорался недавно? Как в Преисподнюю попали.

Правитель в свою очередь зачарованно глазел на татуировки, возникающие и пропадающие на щеках, лбу и подбородке младшего. Глазел и думал, что последний разряд отразился не просто так. Что это? Какое-то заклятие? Пассивная защита?..

– Что за дрянь? – буркнул старший Альен, не удержавшись.

– Грани Сущего истончились, – туманно пояснил Гар, поняв по-своему. Хотел добавить нечто еще, но тут над полем разлетелся тяжелый рокот, металлический лязг. Волна воинства Алара ударила в стройные ряды имперцев. Казалось, вот-вот разобьется на клочки, истает как снег на солнце, но этого почему-то не произошло.

Как могут люди вооруженные в лучшем случае палками биться с панцирной пехотой, Аш не понимал. Но сейчас его внимание больше занимало два клина, приближающихся к порядкам союзной армии.

Когда скифрцам осталось преодолеть с сотню шагов, густая мгла, скрывающая гномов, начала бледнеть и отступать, втягиваться в лес. Из пустоты возникали деревья, стяги, острия копий. Минута – и впереди проявились узкие росчерки траншей, валы, площадки с заостренными кольями, линия войск, полностью состоящая из низкорослых крепышей.

Ветер донес торжествующий вопль, вражеские отряды перестали маневрировать и рванулись вперед.

«Эск не ошибся, они знали, – подумал правитель. – Но сумеют ли гномы остановить первый удар?»

Будто в ответ раздались звонкие щелчки. Стрелки подготовились заранее, били поверх голов щитоносцев и копейщиков. Тут же роняли разряженные арбалеты и подбирали запасные. Болты стальные, тяжелые, такие рыцаря с конем прошивают насквозь как тонкий шелк. Любая армия попятится. Вот сейчас, еще один удар сердца, и…

Имперцы не дрогнули. Около полусотни врагов упали, и то лишь самые неудачливые – те, кто не успел спрятаться за щитами, кто поймал стрелы в лица и стыки лат. Клинья лишь набирали ход, разгонялись.

Помогла линия кольев и капканов, предназначенная для отражения атаки тяжелой рыцарской конницы. Один из скифрских отрядов наткнулся с разгону, потерял строй и замедлился, когда бойцы начали проваливаться в волчьи ямы целыми десятками. И тут же усилили обстрел гномы-арбалетчики, остервенело били по тем, кто решился побежать вперед в одиночку, сбивая по пути колья.

Полыхнуло, огненный клуб разорвал пятерых в клочья, нескольких зажарил прямо в доспехах. Вторая вспышка магической ловушки – и десяток неудачников развалился ледяными осколками.

Волшебные капканы сработали с запозданием, в самой гуще врагов. Строй рассыпался, мелкими ручейками ринулся в атаку. Но коротышки не дремали, встретили длинными цельнолитыми копьями, легко отбили натиск и погнали имперцев обратно выстрелами из арбалетов.

Первая атака захлебнулась. Но вскоре стало ясно, что скифрцы пожертвовали одним отрядом, чтобы расчистить путь для другого. Ловушки активировали, ямы обнаружили, колья повалили. И второй клин двинулся в наступление…

Подошел Тох, рядом встал Птиц. Оба хмуро следили за тем, как враги ударили по линии защитников. Гул битвы перекрыл тяжелый удар, лязг, и строй гномьей пехоты прогнулся. Аш с изумлением видел: копья недомерков гнуться и ломаются, щиты трескаются. На миг показалось, что скифрцы прорвутся, но сзади налегли коротышки из резервного отряда, заткнули прореху. Началась сутолока.