– Ника, милая, не мучай меня, отпусти…

Память мгновенно воспроизвела последние минуты в перезагружающейся башне «Системволд». Полгода назад мы это уже проходили. Тогда Ден также просил освободить его от кошмара виртуальной жизни и отпустить. Я отпустила, сожалея после каждую минуту на протяжении нескончаемо долгих, наполненных болью и отчаяньем месяцев. Нет, я не переживу его потери вновь!

Хакер априори сильнее меня, так он сам говорил, когда обучал драться, но я быстрее. В этом моё безоговорочное преимущество. Спасибо, любимый, что научил меня контролировать скорость работы мозга в Сети. Спасибо и прости.

Увидев меня рядом, Ден попытался отступить, а когда понял, что я намереваюсь сделать, выхватил пистолет. Пуля, направленная мне точно в грудь, летела, будто в замедленной съёмке, и я легко уклонилась от вируса, что призван был меня затормозить. Клону не хватило мгновения исполнить свою вторую задачу и рассыпаться цифровой пылью; моя рука схватила его ладонь, сплетая наши пальцы. Татуировка на предплечье Дена оскалилась чернотой и потянулась ко мне. Пальцы обожгло болью, когда вирус вгрызся в руку, с наслаждением прокладывая свой смертоносный путь по моему цифровому коду.

Как же оказывается страшно. Нет, не принять решение остаться в Эпсилионе, навечно превратившись в цифровой клон. Не осознать, что меня настоящей – сероглазой курносой девчонки с вьющимися русыми волосами, больше никогда не будет. И даже не испытать боль от вируса, что жидким огнем полз к сердцу с единственной целью – остановить его биение. А увидеть ненависть на любимом лице.

Между сведёнными бровями Дена пролегла вертикальная борозда, веки напряглись, фиксируя на мне пронизывающий насквозь взгляд. Некогда манящие изумрудной зеленью глаза сверкали нескрываемым гневом, вынуждая меня инстинктивно съёжиться. На побледневшем лице хакера крылья носа, раздуваясь, с шумом втягивали воздух, не давая воли плотно сжатым губам раскрыться в потоке брани. Я зажмурилась, готовясь к удару, когда рука Дена взмыла вверх. Вместо звенящей пощёчины я услышала щелчок, а за ним ощутила онемение в пальцах руки, что всё ещё сжимала ладонь Дена.

– За что, Ника?! Скажи, за что ты так меня наказываешь?!

Чёрные стены куба впитали ярость слов, что Ден вколачивал в маленькое пространство между нами. Я физически ощутила, как воздух стал плотнее, разделяя наши каналы. Дура. Какая же я дура! Вообразила внеземную любовь, которой не подвластны ни обстоятельства, ни смерть. Придумала сказку со счастливым финалом в цифровом формате. Остаться со мной в виртуальности для Дена – наказание. Боже, да почему этот чёртов вирус всё никак не доберётся до моего сердца и не остановит его, чтобы не было так мучительно больно?!

В надежде ускорить течение вируса по венам, я открыла глаза, но увидела лишь почерневшие пальцы да один из браслетов Дена, плотно сжавший запястье. Хакер снял с себя последний ограничительный блок и одел на меня, тормозя проникновение вируса вглубь моего компьютера.

Словно нашкодившего котёнка, он схватил меня за шкирку и потащил к открытому люку. Я пыталась бороться, цепляясь здоровой рукой за виртуальные колонны, проскальзывая ногами по гладком полу, а Ден совершенно не замечал моего яростного сопротивления. У самого люка хакер снял с поясного крепления нож, перехватывая предплечье моей поражённой конечности. Остриё сверкнуло в воздухе; знаю, ему достаточно одного удара и почерневшее запястье отделится от тела, лишая меня возможности стать частью виртуальной вселенной.

– Подлый обманщик, ты никогда меня не любил! Каждое твоё слово пропитано ложью! С самого первого дня знакомства ты цинично использовал мои способности, но стоило мне облажаться, выбрасываешь, как сломанную игрушку!

Клинок застыл в сантиметре от цели, плечи Дена опустились, сбивая дыхание. Он не ослабил хватки, не убрал нож, лишь дрожащим голосом прошептал:

– Думай что хочешь, но я не позволю тебе погибнуть.

– Ах да, я забыла про задачу номер один, – кричала я, захлёбываясь болью. – Ну так знай, бездушный бот, если ты отрубишь мне кисть, не дав вирусу скопировать сознание в Эпсилион, я выйду из базы ЦРУ и пущу себе пулю в висок! И ты уже не сможешь меня остановить! Твоя чёртова программа не будет выполнена! Я всё равно не буду жить без Димы! Понял?!

В ушах зазвенело от удара металла об пол, в бездну портала вместо меня полетел случайно сорвавшийся с руки хакера навигатор. Опускаясь на колени, Ден сгрёб меня в объятия, с силой вжимая в твёрдые пластины защитного костюма.

– Глупый, глупый геймер, – шептал он, зарываясь носом в волосы на моей макушке. – Вот что мне с тобой делать?

– Любить, – предложила я самый очевидный и такой желанный вариант.

Беззвучно Ден засмеялся, только смех его больше походил на истерику, обрываясь протяжным стоном. Зажатая в крепких объятиях, я не видела лица хакера, но чувствовала, что сейчас, вместо маски спокойствия, на нём отражается боль. Вот только причины его страданий оставались для меня загадкой. Неужели жизнь со мной здесь, в Эпсилионе, настолько противна Дену, что он предпочитает смерть?

– Ты понимаешь, что это не игра? – наконец, совладав с эмоциями, спросил хакер. – Здесь нельзя нажать на паузу, сохраниться и начать уровень заново. Мы навсегда останемся запертыми в искусственном мёртвом пространстве Эпсилиона, без возможности что-либо изменить.

Я прекрасно понимала – обратной дороги не будет. Ни моё, ни сердце Димы не забьются в груди вновь. Из последовательности генов мы станем последовательностью символов, из нуклеотидов превратимся в нули и единицы. По сути, просто станем альтернативным способом передачи информации. Ещё в XVII веке Рене Декарт сказал: «Если я мыслю, следовательно, существую». Ден мыслит, принимает решение, пусть не на основе передачи сигналов между нейронами, а на основе движения электронов компьютерной сети. В принципе, не такая большая разница получается, если не брать во внимание детали. Да, мы будем существовать в иной реальности, вместе.

– Ника, пойми правильно. За семь лет я изучил Эпсилион вдоль и поперёк, с его возможностями и недостатками. Для меня мир компьютеров давно стал невыносимо скучен и предсказуем в последовательности выполняемых операций. Здесь, что боты, что люди лишь выполняют функции, грызясь за информацию ради власти и денег, не считаясь с удалёнными файлами и повреждёнными мозгами прогеров. Ты единственное, что хорошего случилось со мной в виртуальности.

Даже через амуницию я чувствовала тепло его ладони, осторожно бродившую вдоль моего позвоночника, поднимая волну мурашек, неизменно бегущих вниз до самого крестца, где разливались морем странного, неведанного ранее томления.

– Ты настоящее чудо, – прошептал Ден мне на ухо, обжигая дыханием. – Доверчивая, неподдельная и потрясающе сильная. С полным отсутствием понимания устройства не только компьютеров, но и жизни в целом, точно папка, где нет ни единого файла. Пустой экран, на котором я мог написать свою самую главную программу. И мне это нравилось. Нравилось наполнять тебя знаниями, помогать исправлять ошибки и наблюдать за твоими успехами. Ты лучший мой проект, хоть и выдаёшь баги с завидной постоянностью. Чтобы я не делал, как бы не ломал голову, пытаясь предотвратить очередную катастрофу, ты каждый раз умудряешься меня поставить в тупик.