– Ваша светлость, сложнее всего было найти нужных людей, но теперь в моем штабе талантливые офицеры. Хотя даже им иногда трудно иметь дело с разногласиями – так они это называют.

– Какими именно?

– Нам не очень-то хотят помогать. Полагаю, тут замешана политика. Моих людей пытаются перетянуть на ту или иную сторону, заставить сделать то или это. А они привыкли работать так, чтобы им не мешали, их задача – запустить весь механизм.

Хект чуть кривил душой, но здесь, в империи, эти самые «разногласия» грозили бо́льшими затруднениями, чем даже в патриарших владениях.

– Мы не можем совсем прекратить это – уйдет слишком много сил, – сказала Катрин. – Если «разногласия» превратятся в серьезные препоны, сообщите мне. Я императрица и сумею это пресечь. Спрошу, к примеру, у непокорных, что на моем месте сделал бы с ними отец. Если и этот намек не возымеет должного действия, отправлю их к Феррису Ренфрау.

Хект хотел было расспросить ее о Ренфрау – он не видел имперского шпиона уже довольно долго, но тут императрица вздрогнула, тяжело вздохнула и погладила себя по животу.

– Нужно придумать для вас громкий титул. Главнокомандующий – это прекрасно, но ассоциируется теперь только с патриархом. И виноваты в этом вы. Вернемся к «разногласиям». Я подумывала прекратить их, даровав вам какое-нибудь из своих герцогств. Герцогу не пришлось бы терпеть такое. Но есть существенное препятствие – ваше происхождение. Даже мои сторонники среди курфюрстов не потерпят, чтобы я так возвысила простого подданного.

Хект удивился. Даже остолбенел от удивления. Глядя на довольное лицо Элспет, он подумал, что, возможно, именно наследная принцесса предложила даровать ему титул.

– Ваша светлость, я польщен так, что и словами не выразить. Одно то, что вам в голову пришло подобное… Как жаль, что мой отец вас не слышит.

Грейд Дрокер или же вымышленный Розер Хект.

– Можно посвятить вас в рыцари, это упростило бы ситуацию. Но я решила, что мой священный поход не должен зависеть от церкви и дворянства. Если только у нас все получится. Я знаю нескольких священников, которые умеют проповедовать в духе святого Аарона.

А Катрин умнее, чем он полагал. Намного умнее.

Нужно забыть о том, что она женщина. С Элспет – та же история. Хект опасался, что младшая сестра умнее старшей. И гораздо хитрее.

Да, они действительно истинные дочери Свирепого Малютки Ганса.

– Все будет так, как вы того пожелаете.

Эта фраза явно пришлась императрице по душе.

– По вашим расчетам – а я не вижу в ваших выкладках никакого изъяна – у нас в распоряжении полтора года, чтобы усмирить моих курфюрстов и вельмож.

– Среди знати немало умных и талантливых людей, из которых получатся замечательные военачальники. Они для этого рождены, их готовили с детства.

Эти слова польстят мужьям императорских фрейлин.

– Если бы только они способны были стать тем, кем должны. Этот вечный скулеж, эта надменность…

Отношение Катрин к собственной знати угадывалось безошибочно: она глубоко презирала окружающих ее мужчин, намеренно чинивших препятствия и замышлявших мятеж.

– Ваша светлость, я пока слишком слаб, рана причиняет мне мучения, и потому…

– О да, разумеется. Точно так вы заявили адмиралу и эрцгерцогу, когда решили, что вам больше нечего им сказать.

Хекту стало решительно не по себе. Катрин действительно вела себя как мужчина, словно перед ним сейчас была не дочь, а жестокий и непреклонный сын Йоханнеса Черные Сапоги. Вдобавок временами ее охватывало безумие.

Императрица отрывистым голосом отдала приказ фрейлинам. Конец безделью: дамы засуетились. Кресло с Пайпером Хектом тут же перекатили в тихую комнату, в которой он и в прошлый раз беседовал с сестрами Идж.

– На самом деле ничего такого тайного я вам сообщать не собираюсь, – призналась императрица. – Но пусть мои дамы думают иначе. Через минуту принесут кофе.

С ворчанием Катрин опустилась в самое большое кресло и сложила руки на животе. Элспет встала позади сестры и принялась массировать ей шею и плечи, смело глядя при этом бывшему главнокомандующему прямо в глаза.

– Генерал, я смертельно боюсь. Сначала боялась, что и на этот раз случится выкидыш, потом – что умру при родах, – пожаловалась Катрин.

Хект не знал, что ответить. Элспет взглядом предупредила его, что лучше промолчать.

Да, разумная тактика.

Одна из фрейлин принесла кофе и сразу удалилась. Когда за ней закрылась дверь, императрица махнула рукой, и Элспет взяла с мраморного столика нечто похожее на погребальную урну. Принцесса сняла крышку, перевернула сосуд, и из него, словно тягучий мед, закапала темнота. Никто ничего не объяснял. Наследная принцесса положила урну на пол, а Катрин разлила кофе.

Капельки тьмы, видимо сделав свое дело, черными червячками заползли обратно в урну.

– На этот раз ничего не нашли, – кивнула императрица. – Пейте, генерал.

Передавая Хекту чашку, Элспет успела провести по его руке пальцами. Вид у принцессы был такой, словно ей объявили смертный приговор и уже близится день казни.

Несколько минут все молчали. Императрица что-то обдумывала.

– Я должна сделаться затворницей, пока не родится ребенок, – наконец объявила она. – По меньшей мере на месяц, а может, и дольше.

Хект напрягся. Значит, императрица все же не просто так притащила его в тихую комнату. Пайпер опасался, что ему не понравится то, что она сейчас скажет.

– Зачем навешивать на вас пышный титул? – продолжала Катрин. – Не лучше ли придумать что-нибудь скромное, но по существу? Быть может, просто предводитель? Или же, для пущей значимости, Предводитель Имперских Войск?

– Господин Главнейший Предводитель, Полководец Надо Всеми Полководцами? – вмешалась наследная принцесса.

– Не умничай, Эли.

– Прости. Тогда просто Предводитель Священного Похода. Или Предводитель Войска Праведных.

– Извинение твое прозвучало неискренне. Я тебе не верю и потому в наказание оставлю за главную, пока не закончится мое затворничество. Цыц! Почувствуешь на своей шкуре, как это ужасно. Предводитель Войска Праведных, у Элспет будет много работы, поддержите ее. Пусть ваши люди останутся в столице, не отсылайте их в Хоквассер. Я издам официальный указ. Так обычно не делается, поэтому знать возмутится. Не обращайте на них внимания. Понятно?

– Разумеется, ваша светлость.

Все-таки она очень умна, снова подумал Хект. Даже несмотря на ее приступы. Ведь именно на это она и рассчитывала, еще когда в первый раз позвала его на службу. Теперь у нее есть что противопоставить курфюрстам, советникам и вообще всем тем, кто захочет воспользоваться ее женской слабостью.