себя ужасно из-за этого, и это плохо для твоей спины. Лекари утверждают, что если ты недостаточно…

— Всё в порядке, — прервал он её и широко улыбнулся. — Тебе необязательно умолять меня лечь с тобой в постель.

— Небесные Звёзды, ради всего святого! — пробормотала она, посмотрев на потолок.

Его улыбка сделалась шире.

— Я останусь здесь.

Он встал со стула и стянул через голову рубашку. Элара вспыхнула, насладившись видом его обнажённого торса, и задалась вопросом о том, удастся ли ей сегодня выспаться, если он будет спать рядом с ней. Он приподнял простыни и улёгся у неё за спиной.

— Должен сказать, — проговорил он, — что я совсем не так представлял себе наш совместный сон.

Она шлепнула его по руке, а он издал звук удивления.

— Я имел в виду всё то, что сказал тебе сегодня в море. Я хочу поухаживать за тобой должным образом. А это значит, что мы должны остаться в одежде, как бы ты ни старалась соблазнить меня этими до неприличия короткими ночнушками, которые ты постоянно носишь в моём присутствии.

Она улыбнулась сама себе, закатив глаза, после чего задула свечу на прикроватном столике.

— Договорились.

— Но ты так и не ответила на мой вопрос, Элара.

— Конечно, я буду твоей парой, Лорэнцо, — сказала она насмешливым тоном.

А затем она почувствовала его мягкие губы рядом со своим ухом.

— Ты не представляешь, как сильно меня это заводит.

Она закусила губу и улыбнулась.

— Что? — спросила она притворно невинным тоном. — Лорэнцо?

С заметным усилием он со стоном отпрянул от её шеи, после чего обнял её руками за талию, пристроился за её спиной и поцеловал в затылок.

— Спокойной ночи, красавица, — пробормотал он, засыпая.

И это был первый раз, когда сознание Элары успокоилось, и она сама провалилась в сон.

Глава 38

Элара резко проснулась от тихого стука в дверь. Она почувствовала тепло у себя за спиной, чьё-то тело. И чья-то рука крепко обнимала её.

Развернувшись, она осознала три вещи.

Впервые за много месяцев у неё не было ни одного кошмара.

Принц Гелиоса спал в её постели.

Из-за двери показалась голова с пышной копной волос медового цвета.

Она выругалась и, сбросив одеяло с Энцо, пребывающего в коматозе, побежала к двери, отчаянно пытаясь загородить его от Мериссы. Её желудок сжался от осознания, что ей предстоит встретиться с ней после всех этих недель, в течение которых она старалась избегать её.

— Минуту, — выдавила она, пытаясь мысленно подготовиться.

Она сделала глубокий вдох, а затем ещё один, как учил её Энцо, после чего распахнула дверь, выскользнула наружу и захлопнула её у себя за спиной.

— Привет, — неловко начала Элара, когда перед ней предстало красивое лицо Мериссы.

Она выглядела удивлённой и стояла с подносом в руках.

— Элара, — выдохнула она.

Повисла напряжённая тишина. Они уставились друг на друга, лицо Мериссы выражало полнейшее удивление.

— Мы… мы можем поговорить? — сказала Элара, отругав себя за то, что начала заикаться.

Она не привыкла вести себя как робкая дурочка.

— Конечно, — сказала Мерисса и, нахмурившись, посмотрела на закрытую дверь.

— Может быть, в твоей комнате? — Элара закусила губу.

Мерисса широко улыбнулась и жестом пригласила Элару последовать за ней в соседнюю дверь, ведущую в её комнату. Она поставила поднос и пригласила Элару войти. Войдя в комнату Мериссы, Элара вдруг осознала, что никогда не видела её раньше. Комната была маленькой и чистой. Она была со вкусом обставлена и показалась ей настоящим воплощением Мериссы. Платья самых разных оттенков висели на двери, а дворцовая униформа лежала на стуле. Мерисса села на кровать, а Элара осталась стоять у двери.

— Прошу, — Мерисса жестом пригласила её сесть рядом с собой.

Элара подошла, села рядом и осторожно оглядела лицо своей прислужницы.

— Я хотела извиниться.

Настороженное лицо Мериссы нахмурилось.

— Что?

— Я избегала и игнорировала тебя… Прости…

Боги, это был так сложно. Почему ей стало так сложно выражать свои мысли словами? Она с трудом сглотнула, желая проглотить комок, образовавшийся в горле.

— После случившегося с Софией, — выдавила она. — Я не могла находиться рядом с тобой. Просто… — она снова сглотнула. — Ты так сильно мне её напоминала. Ты моя самая близкая подруга здесь. С самых первых минут, как только я вошла в этот дворец, ты помогала мне чувствовать себя как дома. Но каждый раз, когда я видела твоё лицо, я видела её. Мне казалось, будто я пытаюсь её заменить.

Слёзы потекли по её щекам, и она вздохнула, раздражённо вскинув руки в воздух.

Мерисса схватила их и крепко сжала.

— Элара, — тихо сказала она. — Тебе не за что извиняться. Не за что, ты меня слышишь?

Элара кивнула и улыбнулась сквозь слёзы.

— Просто я чувствую такую вину. Словно я не должна иметь других друзей, или наслаждаться жизнью, когда София… — ей пришлось сделать глоток воздуха, когда из неё начали вырываться рыдания. — Софии пришлось столько вынести. И всё это время она знала о своей судьбе.

Она почувствовала вокруг себя руки Мериссы и запах роз, когда та крепко прижала её к себе.

— Всё в порядке, — прошептала она. — Тебе позволено чувствовать то, что ты чувствуешь. Но тебе также позволено двигаться вперёд. Думаешь, София хотела бы, чтобы ты замкнулась в себе и закрылась от жизни?

Элара слегка ей улыбнулась.

— Один мудрый человек сказал мне те же слова, — она снова крепко обняла Мериссу. — Я скучала по тебе, — сказала она в её волосы.

— А я по тебе.

— Итак. Что я пропустила? — спросила Элара, вытирая слёзы.

Мерисса потянулась к подносу и поставила между ними тарелку со сладостями и чайник, после чего слегка улыбнулась Эларе.

— Разве не я должна задать тебе этот вопрос? Или мои глаза обманули меня, когда я увидела принца в твоей постели?

Элара засунула десерт себе в рот и пожала плечами, придумывая ответ.

— Ничего не было, — сказала она, наконец.

Мерисса фыркнула.

— Знаешь, Изра найдёт это невероятно уморительным. Она уже рассказала мне про вас двоих и про сумеречное стекло… и про то, что ты была полна отрицания.

— Я никогда ещё не встречала таких сплетниц, как вы.

Мерисса усмехнулась и сняла со своего десерта золоченую ягоду.

— Значит, у нас теперь есть сумеречное стекло. Это уже что-то.

Элара присвистнула.

— Это так. И у Изры есть безумный план пустить по Селестии слух о том, что я жива. Мы хотим выманить Ариэта и покончить со всем этим.

Мерисса кивнула.

— Я слышала… И провести летнее солнцестояние в Афродее? С одним высокочтимым молодым человеком.

Взгляд Элары