Оставшись без рапиры я схватился за кинжал и сделал резкий и очень рискованный выпад в ближайшего противника. Однако попытка закончилась провалом и на моей руке появился наруч, окончательно заблокировавший энергетические потоки. Впрочем, даже без этого наруча мои заклинания не могли воплотиться из-за очень сильного магического фона. Моих врагов было много и они были чудовищно сильно.

— Сукин сын, — произнёс я и плюнул кровью в ближайшего наёмника, после чего меня приложили молотом ещё раз.

— Наконец-то мы его поймали. Я уже думал и всю зиму будем за ним гоняться, — пробурчал один из наёмников, после чего мне окончательно обездвижили и связали.

Затем к моим наручам присоединили цепь и меня стали тащить словно мешок.

— Не смогли меня убить на арене, так решили попытаться снова и подкараулить за городом? Трусливые подонки.

— Молчать! — рявкнул наёмник и мне снова прилетело ногой по лицу. — И что значит снова?

— Синоним «опять», кретин!

— МОЛЧАТЬ!!!

И в этот раз удар меня вырубил, а ещё кажется я лишился нескольких зубов. Но очнулся я довольно быстро, на выходе из пещеры, пока наёмники продолжали обсуждать мои слова. Кажется они не были причастны к покушению, да и если вспомнить магический фон убийц… нет, эти наёмники конечно меня отделали, но равных по силе тем убийцам среди этого отряда нет.

— Твои деньги, Лорас, — вдруг произнёс наёмник.

Лицо моё стремительно опухало, кровь залила глаза, поэтому всё что я видел — силуэты. Сначала я хотел задать вопрос, затем закричать, после вырваться и попытаться задушить Лораса, но быстро передумал, ведь следующий удар ногой может сломать мне челюсть или даже убить. К тому же что тут говорить? Говнюк этот бард. И теперь понятно кому он письма при выезде писал.

— Отлично. Я же говорил, что мне можно доверять, — довольно ответил Лорас, даже несмотря в мою сторону.

— Другой наш информатор сказал, что цель придёт к нему домой после отборочных. Мы ждали его там.

— Какой информатор? Не уж то та златоволосая шлюха?

— Хранительница поселения Вермилион.

— Так она же с ним спит. Нашли кому верить. Я почти уверен, что он после убийства монстра вернулся бы в город. Он же учеником магической школы стал, там дел много.

— Хм… ладно, это уже неважно.

— А что будете делать с этим? — спросил Лорас и кивнул в сторону силуэта поменьше, как я понял стоящего на коленях Вильбура.

— Ну… — наёмник почесал подбородок и пожал плечами. — Мы едем на юг, это далеко. Можно было бы его взять с собой и продать там в рабство, да больно уж дрыщеватый. Возиться с ним не хочется.

И наёмник махнул рукой, после чего его товарищ вышел вперёд и достал из ножен кинжал.

— Эй, вы его хотите убить⁈ — воскликнул Лорас.

— А ты против?

— Э-э-э… в принципе нет, насрать. К тому же он может вас выдать, а это проблема.

— Наш человек передаст вторую сумму в Кролире.

— Отлично, тогда я поспешу туда. И никому не слова…

— Нет, расскажи об этом всем. Но вечером. А ещё лучше песню сочини или что-то вроде того. Получишь за это отдельный гонорар.

— С радостью!

И Лорас поспешил в город. Не моргнув глазом он продал меня и Вильбура, которому вскрыли глотку и бросили рядом со входом в пещеру. Почему Лорас так поступил? Может из-за зависти? Или из-за жадности и невыносимого блеска золота? Или же стоит смотреть в другую сторону, в сторону Рины, на которую Лорас положил взгляд, а после обнаружил что она предпочла другого? Гордыня в заднице засвербела из-за этого?

Нет, на самом деле всё было куда проще. Лорас просто был мудаком, который думал лишь о своей выгоде. Он не был жадным, просто для него предательство было естественно. Он не считал себя подлецом или мразью, ведь действовал логично и по обстоятельствам. И он верил, что на его месте так бы поступил любой разумный смертный. Да и друзьями мы же не были. Ничего личного.

— Я заплачу больше, — через некоторое время я решил рискнуть и снова открыть рот, чтобы поторговаться.

— Мы уже взяли заказ. Репутация дороже. Да и дело тут не только в деньгах, — кратко произнёс командир наёмников, что меня удивило, ведь я ожидал лишь нового удара и появление кляпа.

— А в чём? — я пошёл вабанк, понимая что вот сейчас уж точно меня вырубят.

— В том, кто ты. Трижды проклятый бастард. Такие как ты не должны жить.

— Ясно… — устало произнёс я и замолчал, переведя взгляд на небо.

Прямо на моё лицо падал снег, который тут же таял и смешивался с кровью. Меня же продолжали тащить словно мешок прямо до телеги, где меня привязали тремя цепями к трём наёмникам. Сбежать точно не получится. Это конец.

* * *

Новый год праздновали во всей Раздробленной Империи, хотя во многих местах ещё не было снега. И его не будет ещё века, пока не появится кто-то, кто своей магической силой начнёт менять климат вокруг выбранного места обитания.

Впрочем, самые громадные, но не самые древние руины уже покрыл многометровый слой снега. Изредка здесь бродили эльфийские патрули, которые препятствовали расхищению объекта исторической ценности. Столица павшей Империи, её руины должны служить напоминанием всем гражданам. Великое прошлое и великая трагедия.

Однако одному смертному разрешили пройти в центр, до того места где был когда-то императорский дворец. Король-чародей вернулся из паломничества и решил посетить это место. Одним движением руки он превратил снег в воду и из неё создал купол, после чего вода снова стала льдом, плотным и искажающим лучи света до невозможности. Он не хотел, чтобы эльфы следили за ним.

Скинув свой старый плащ с плеч он медленно сел перед пьедесталом. На нём когда-то находилась табличка, текст которой написал последний император. Однако никто уже не помнит тех слов. Даже информация о прошлых императорах сохранялась до сих пор, кто-то из них было глупым, кто-то щедрым, очень много было жестоких правителей. Однако лишь последнего прозвали Бессмертным и он занимал в сердцах граждан первое место среди всех других исторических личностей.

Только вот оказалось, что бессмертным император не был, ведь он погиб в сражении с королём-драконом, которого, какое совпадение, тоже считали бессмертным. Но никто не бессмертен, даже боги… как рождённые из плоти младшие боги, так и старшие, которые наравне с другими высшими существами не знают слова «мать».

Чуть дальше, за табличкой должна была быть статуя высотой в десятки метров. Но от неё осталась лишь платформа. Её уничтожили и сравняли с землёй. И король-чародей или как его ещё прозывали король без королевства всё равно продолжал сидеть и смотреть казалось бы в пустоту. Однако он просто достраивал общую картину по слухам, книгам и