– Да заткнись ты уже наконец! – орет на него Танцор, впервые на моей памяти выходя из себя. – Любой, даже самый отъявленный лжец скажет тебе все, что ты захочешь услышать, если ты начнешь выдирать ему ногти! Это не поможет!

Я понимаю его реакцию. Шакал пытал его, когда взял в плен вместе с Эви и Гармони.

– Это в корне неверное и очень общее утверждение, старина! – сложив руки на груди, хмурится Севро.

– Мы не пытаем пленников, и точка! – не поддается Танцор.

– Ну еще бы! Мы же хорошие парни, а они таким не занимаются! А еще всегда побеждают! Только вот неувязочка выходит: почему одному хорошему парню отрубили голову и засунули в чертову шкатулку? А хорошей девчонке перебили позвоночник на глазах у ее друга?

– Дэрроу… – умоляюще смотрит на меня Танцор.

– Пытки – довольно эффективный метод при надлежащем исполнении и небольшом объеме информации, которую нужно подтвердить, – вступает в разговор Квиксильвер, со щелчком раскрывая устрицу. – Как и любой другой инструмент, пытки – не панацея, и их нужно применять с умом. Лично я считаю, что мы не можем позволить себе такую роскошь, как высокие, но никак не обоснованные моральные стандарты. Не те времена настали. Пусть Барка попробует. Выдернет пару ногтей. Если что, можно глаз выколоть.

– Согласна! – неожиданно для всех громко произносит Теодора.

– А как же Маттео? – спрашиваю я у Квиксильвера. – Севро разбил ему лицо, забыл?

Нож в руках Квиксильвера скользит по влажной устрице и вонзается ему в ладонь. Серебряный вскрикивает и слизывает выступившую каплю крови.

– А если бы он не потерял сознание, то рассказал бы вам, где я нахожусь. По моему опыту, нет лучшего союзника в переговорах, чем боль.

– Я согласна, Дэрроу, – кивает Мустанг. – Надо убедиться, что Кассий говорит правду. Иначе он сможет навязать нам свою стратегию, а это классический ход контрразведчика! Ты бы поступил точно так же на его месте, – добавляет она, и я вспоминаю, что действительно пытался отмочить нечто подобное, пока Шакал не начал пытать меня.

До этого момента Виктра молчала, но теперь вдруг резко поднялась, обошла вокруг стола и встала напротив голографического проектора, так что черный космос и звезды оказались прямо на ее коже. Она стягивает с себя серую футболку, белые пряди волос падают на лицо, но она откидывает их в сторону, и я вижу, что в ее глазах пылает гнев. Рельефные мышцы, подтянутое тело, компрессионный бюстгальтер. С полдюжины шрамов от лезвий пересекают наискосок ее плоский живот, более дюжины отметин – на правой руке, следы от ран видны на лице, шее, ключицах.

– Есть шрамы, которыми я горжусь, – громко произносит она. – Но есть и другие.

Виктра поворачивается к нам спиной. Кожа на пояснице похожа на расплавленный воск – сестра прижигала ее кислотой.

– Я попала сюда, потому что у меня не было выбора, – говорит Виктра, гордо поднимая голову. – Когда он появился, я решила остаться с вами! Не заставляйте меня пожалеть об этом решении!

Ее искренность и готовность показать свою уязвимость просто поражают. Думаю, Мустанг никогда бы не осмелилась на такой шаг прилюдно. Севро напряженно смотрит на высокую женщину, пока та заправляет футболку обратно в штаны, и поворачивается к голограмме.

– Разрешение можно увеличить? – спрашивает Виктра.

– Снимок сделан дроном Бюро стандартов, – отвечаю я, – почти семьдесят лет назад. Доступа к последним военным видеозаписям Сообщества у нас нет.

– Мои люди работают над этим, но шансов немного, – сообщает Квиксильвер. – Сейчас нам приходится отбиваться от контратак тысяч хакеров Сообщества. Плывем против долбаного течения, так сказать…

– Вот сейчас нам пригодился бы твой папаша, – поворачивается к Виргинии Севро.

– Он мне ни о чем таком не рассказывал, – отвечает Мустанг.

– А вот моя мать нечто подобное упоминала, – вдруг говорит Виктра. – При нас с Антонией. Что-то насчет страшных пакетов с конфетами, которые императоры могут прихватить на лету, если окраину снова снесет с катушек.

– Похоже на то, что говорит Кассий.

– Тогда, думаю, он сказал правду.

– Согласен! – поворачиваюсь я к друзьям. – К тому же пытки делу не помогут. Станем отрезать ему пальцы по одному, а он будет повторять, что говорит правду. Дальше-то что? Резать, пока не скажет, что все наврал? Мы рискуем при любом раскладе!

Мои друзья неохотно кивают, и я чувствую облегчение оттого, что выиграл хотя бы один бой. Представляю, что они могли бы устроить…

– И какой план действий предлагает твой золотой друг? – спрашивает Танцор. – Наверняка ведь что-то выдал.

– Хочет, чтобы я поговорил с правительницей по сети.

– Зачем?

– Чтобы обсудить альянс против Шакала. Октавия дает нам разведданные, а мы убиваем его прежде, чем он успеет взорвать бомбы.

– Вот так план! – хихикает Севро. – Ой, простите! Но я с удовольствием посмотрю этот спектакль! – восклицает он, поднимает левую руку и движениями пальцев изображает диалог перчаточных кукол: – «Привет, сучка ты крашеная! Что, не забыла, как я похитил твоего внука?» – «Конечно не забыла, патриций! – Севро переключается на правую руку. – Как раз после того, как я поработила всю твою расу!» Нет, ребята, – качает головой Севро, – какой толк от разговоров с этой старухой? Никаких контактов, пока наш флот не окажется у ее дверей. А вот послать нас с упырями к Шакалу – это можно! Как он нажмет на кнопку, если у него головы не будет?

– Валькирии отправятся на эту миссию вместе с упырями, – подходит к нам Сефи.

– Нет. Шакал будет ждать покушения, – быстро отвечаю я, поглядывая на Виргинию, которая заранее отговорила меня от такого плана действий. – Он слишком хорошо нас знает, нельзя действовать по старым схемам! Я не стану рисковать жизнью людей, посылая их на операцию, которую Шакал наверняка просчитал заранее.

– У тебя есть свой человек в его ближайшем окружении, регулус? – спрашивает Танцор у Квиксильвера, и я в очередной раз удивляюсь тому, что они, похоже, испытывают друг к другу взаимную симпатию.

– Был, но потом ваши серые вытащили Дэрроу из плена, и Адриус приказал начальнику разведки почистить его ближнее окружение. Все мои люди мертвы, в тюрьме или до смерти напуганы.

– Что скажешь, Августус? – поворачивается Танцор к Виргинии.

Все внимание направлено на нее, но она не торопится с ответом.

– Думаю, вам до сих пор удалось выжить, потому что золотые настолько поглощены собой, что уже забыли, как завоевали Землю. Каждый думает, что может быть правителем. Благодаря возвращению Орион и кораблям, которые захватил Севро, теперь ваше главное преимущество – флот и армия черных. Не надо помогать верховной правительнице: она была и остается самым опасным врагом. Поможете ей, и она тут же переключится на вас. Надо посеять еще больший раздор в стане врага.