землю. Рабочие протянули в сторону правителя открытые ладони и громко нестройно воскликнули:

– Живи вечно! Вековечно!

– Здоровья и силы! – ответил громко Рамзес.

Плотники тут же продолжили работу. Они трудились усердно, сосредоточенно. Старшие над рабочими поспешили к колеснице правителя. Рамзес с Элилем сошли на землю.

– Полюбуйся, на что похож эти корабль? – обратился Рамзес к другу.

Элиль с интересом осмотрел крутобокий корпус будущего судна с широким основанием и высокими бортами.

– Напоминает корабль шерданов, только выше и длиннее, – сообразил он.

– Именно, – довольно кивнул Рамзес. – Таким кораблям не страшна буря. Если флот Народов Моря будет угрожать Та-Кемет, то мы дадим отпор. Смотри, какие борта прочные – не каждый таран пробьет. А на носу и на корме будут высокие площадки для стрелков.

– Но большие корабли неповоротливые, – возразил Элиль. – как они поведут себя в сражении. От их тарана легко уйти маленькому кораблю, а так же легко зайти с кормы и поджечь.

– Я придумал новую тактику боя, – снисходительно ухмыльнулся Рамзес. – Эти корабли – крепости, – объяснил он. – Вон, смотри, – правитель указал в другую сторону, где плотики трудились над небольшими узкими корабликами с низкой осадкой. – Я их называю: водяные колесницы. Маленькие юркие, они будут наносить удары врагу, и тут же укрываться под бортами плавучих крепостей.

– Такого еще никто не делал. Интересная тактика, – вынужден признать Элиль. – Но нужны опытные мореходы.

– Я нанял шарданов. Они обучают моих воинов и отрабатывают новую тактику боя.

– Ты хорошо подготовился.

– Да, но это еще не все. Я заложил новый город севернее Хутуарета. Помнишь, те плодородные долины между рукавами Хапи?

– Там нет поблизости каменоломен,– вспомнил Элиль. – Доставлять туда блоки от первых порогов – займет уйму времени.

– И это я решил. По моему велению разбирают проклятый город.

– Ахйот?

– Да. Здания разрушают, а камень перевозят в Пи-Рамзес. Но Пи-Рамзес будет не просто городом – он станет мощной крепостью. Орды врагов спешащих с севера разобьются как волны о скалу.

– Лучше бы этого не допустить, – вздохнул Элиль.

Рамзес пристально посмотрел другу в глаза и тихо спросил:

– Ты еще называешь себя сыном Черной Земли. Ты чувствуешь в сердце любовь к матери, что тебя выкормила и защитила?

– Да, – без всякого сомнения, ответил Элиль.

– Готов умереть за нее? – продолжал допытываться Рамзес.

– Ты прекрасно знаешь, что – готов. Зачем спрашиваешь, Солнце-подобный?

– Я хочу доверить тебе очень сложную задачу, – Рамзес помедлил. – Муватилли решил постепенно вытеснить Та-Кемет из Лабана и Приморья, как в свое время пытался сделать его предок Суппилулиума. Если бы не жесткая политика великого Хармхаба, хетты давно бы владели всеми приморскими портами. Муватилли решил отвоевать земли, вплоть до великой пустыни, что отделяет Кемет от Газы. Дальше: он через пустыню, а Народы Моря по Великой Зелени обрушатся на наши города. Это я понял из доклада Птахмоза, что ты доставил мне.

– План коварный, но выполнимый, – вынужден был заметить Элиль.

– Предупреждая его, я должен в короткий срок выдвинуть армию, пройти победным маршем по Приморью и захватить Кадеш.

– Замысел дерзкий, своевременный, – согласился Элиль, – но опасный. Если хоть один город на пути решит сопротивляться, то армия завязнет в осаде. А потом подойдут хетты…

– Согласен. Но у меня нет другого плана. Я не могу отсиживаться и ждать, пока нагрянет Муватилли. Мне нужно ударить первым. Еще я опасаюсь кораблей Народов Моря. У них наверняка есть договорен-ность с Муватилли. Как только Кемет останется без защиты, Народы Моря тут же устремятся грабить наше побережье. А возможно, поднимутся по одному из рукавов и нападут на Хекупта.

– Но для этого ты строишь флот, – напомнил ему Элиль.

– Флот… Верно, – не очень оптимистично кивнул Рамзес. – Только, – он понизил голос, – не успею я построить достаточно кораблей. А единственные корабельщики, что могут сражаться на море – шерданы. В шерданах я не уверен. А если они предадут? Шерданы сами выходцы из Народов Моря, чужестранцы, наемники. Кто окажется сильнее, – на того сторону и встанут.

– Что же тогда ты решил?

– Для этого я тебя и позвал. Ты должен возглавить небольшую флотилию, все, что успеем построить. Отправишься на переговоры с вождями Народов Моря. Перемани их на мою сторону.

– Справлюсь ли я? – усомнился Элиль. – Даже не представляю, на что они купятся. У них нет понятия о честном договоре.

– Сложно и опасно, – согласился Рамзес. – Вожди Народов Моря могут не согласиться, потребовать непомерную плату, земли… Тебя, возможно, попытаются убить. Но ты должен договориться с ними, иначе мне придется туго. Пойми, Черная Земля в большой опасности. Такое сложное положение в нашей истории было только раз, когда гиксосы вторглись на берега Хапи. Не хотелось бы вновь пережить страшную войну и разорение. Черная Земля погибнет.

– Я выполню все, что прикажешь, – с готовностью согласился Элиль.

– Да прибудет с тобой Амун, – с облегчением выдохнул Рамзес.

– Только, позволь вначале побывать в Газе. Мне нужно поквитаться с Рупой, да и вообще выгнать всех хеттов из города.

– Действуй. Я отдам тебе под командования две сотни лучников и тысячу атакующих воинов. Начни с Газы: наведи порядок.

Три больших корабля, уверенно рассекая волны, шли вдоль побережья. Ветер гудел в широких полотнищах парусов. Длинные весла мерно поднимались и опускались в воду. Пять судов поменьше держались за ними ровным строем, легко взлетая на гребни пенящихся валов. Три крепости и пять колесниц – все, что успели изготовить на верфях возле Хекупта.

Рамзес спешил. Армия почти укомплектована. Разведчики разосланы в города Приморья. Посланники отправлены к правителям с щедрыми подарками. Но и Муватилли не дремал. Отряды Великой Хатти стекались к городу Хальпа, что располагался у подножья Бычьих гор. Правители Амурру, Кадеша и Алепо, опасаясь грозного соседа, примкнули к хеттам. В города допущены отряды Муватилли. Посланники Та-Кемет изгнаны.

Элиль стоял на носовой стрелковой площадке и с тревожным ожиданием вглядывался в горизонт. Он нервно сжимал в руке золоченую плеть командующего с пятью концами. На каждом конце по серебряному шарику. На площадку поднялся стройный лучник в длинной одежде шердана. Лицо у лучника кругленькое, миловидное с большими черными глазами – совсем не мужское. Лучник обхватил Элиля сзади и прижался всем телом.

– Мелина! – стараясь придать голосу строгость, недовольно воскликнул Элиль. – Увидят нас – что подумают?

Лучник звонко рассмеялся.

– Хватит напускать на себя важный вид. Все давно уже знают – кто я. Только делают вид, будто верят, что твой слуга – красивенький мальчишка с нежными руками и маленькими ножками.

– Ох, и как я только дал уговорить себя, – вздохнул Элиль. – И что тебе дома не сиделось. В Уасте