– Угу. Манерам не обучен, как видишь, да что поделать.

Он поднял голову и посмотрел на все еще неимоверно беспечного варвара.

– Вам все еще кажется смешной эта ситуация? Сир, я тут подумал… Если бы у меня была моя магия, я бы смог…

– Тш-ш. – Он прижал палец к его губам. – Я еще не закончил историю. Правда, осталась самая малость, но, по-моему, мы начали падать на чертову подыхающую звезду быстрее, так что, наверное, я только и успею, что рассказать самый конец. Но финал – это самое важное, правда? Так вот. Слушай дальше. У меня, как ты помнишь, был план по избавлению от надоевшего братца. Собственно, я только дожидался подходящего момента. Я, естественно, не мог просто прийти к Конраду, начертить под ним нужный знак и начать ритуал – так бы ничего не вышло, потому что, во-первых, застать его врасплох было почти невозможно, а во-вторых, должным образом следовало подготовить и учесть много деталей. А еще сначала надо было закончить всякие личные дела на случай непредвиденных обстоятельств. Так что возможность осуществить задуманное у меня появилась только через семь месяцев после официального окончания Войны. И когда этот долгожданный день настал…

* * *

Когда этот долгожданный день настал, Аргза был на удивление спокоен. До этого у него никак не получалось скрыть от окружающих свое нетерпение, и оттого он был еще более раздражительным, чем обычно: на кону стояло слишком многое, чтобы относиться к задуманному беспечно. Неделю назад, добыв последний необходимый ему ингредиент, он пребывал в таком нестабильном расположении духа, что чуть не всадил лески в печень не вовремя полезшему к нему Стрелку – и он готов был поспорить, что на этот раз того не спасла бы даже хваленая ловкость. А вчера вечером совершенно беспричинно поругался с Хенной, и она ушла еще до начала ночи, смерив его презрительным взглядом и хлопнув напоследок дверью. Но утром назначенного дня он был спокоен и благодушен, потому что уже ничего нельзя было изменить – либо он идет в своем плане до конца, либо отказывается от него совсем.

Все было готово. На полдень было назначено очередное собрание Альянса, на этот раз – на первой из захваченных ими баз Федерации; во время Войны они такие трофеи просто уничтожали до последнего камешка, но теперь решили присваивать себе. Это означало, что уже сейчас одиннадцать членов Альянса находились на пути туда: они не смогут ему помешать. Не то чтобы он всерьез рассчитывал, что кто-то из них станет ему препятствовать, даже если бы он попытался убить брата прямо у них глазах, – в их разборки предпочитали не вмешиваться, – но учесть такую возможность стоило. Сам Черное Руно отбыл утром на переговоры с одним высокопоставленным коррумпированным чиновником из Федерации, у которого намеревался выбить привилегированное право для Альянса пользоваться межгалактическим правительственным ретранслятором, что дало бы пиратам как минимум преимущество в устраивании засад. Ретранслятор стал бы еще одним важным шагом пиратов к новой цели – уничтожению новой системы закона изнутри. Конрад был настроен категорично: он собирался убить чиновника в случае отказа в назидание другим кандидатам для переговоров. И перед тем как отправиться на место встречи, он с заметной издевкой велел Аргзе побыть швейцаром и встречать прибывающих на собрание союзников, оставив его на базе.

«Конечно, дорогой брат, – подумал тот про себя с усмешкой, – конечно, я побуду для тебя швейцаром, дворецким, телохранителем – кем захочешь. Все для тебя, родной. Конечно».

В другое время Аргза, возможно, и позволил бы брату сначала довершить исполнение этой затеи, но сейчас все складывалось слишком удачно, чтобы упустить такой шанс. Общее благо пиратской братии заботило его куда меньше, чем свое собственное. К тому же ему порядком надоело ждать. Потому он заранее позаботился о том, чтобы выгодная сделка сорвалась, посетив накануне пресловутого чиновника и обменяв всю имеющуюся у него полезную информацию о предстоящих переговорах на согласие сотрудничать, а затем посетил и место встречи – пустынный астероид с собственной искусственной атмосферой и невнятными руинами, – которое изучил со всей тщательностью, чтобы использовать позже Темную технику. Техника эта, кстати, была его особой гордостью – кузен ею не владел. Он настроил чиновника на отказ и предупредил, что Конрад захочет его в этом случае устранить, зато снабдил достаточными данными о его манере боя, чтобы представитель Федерации соответствующе подготовился. К счастью, чиновник попался довольно боевой, не из трусливых, и это тоже было как нельзя кстати.

Отвлекшись от размышлений, Аргза взглянул на время: десять часов. Отлично, значит, пора выходить. Он еще раз проверил, не забыл ли чего. Фосфоресцирующее зелье с добавлением крови Конрада – специально пришлось как-то подкупить врача, пару раз в несколько лет берущего у Конрада анализы на проверку разных заболеваний (о своем здоровье чертов пижон беспокоился почти параноидально). Гладкий шестиугольный камешек, часто служивший своеобразным усилителем для самых разных магических ритуалов, с шестью обмотанными вокруг него волосами Конрада – нашел на его расческе. Кривой церемониальный кинжал из серебра с вплавленным в железную рукоятку зубом Конрада – вот зуб достать было крайне сложно, но однажды ему все-таки повезло, и где-то в середине Войны на пути Черного Руна попался один шустрый вражеский командир, которому удалось-таки выбить ему зуб. Наконец, полное имя Конрада, написанное на обратной стороне листка с самим заклинанием. Последнее, к слову, было единственным по-настоящему обязательным элементом: Аргза слышал, что некоторые маги, проводя задуманный им ритуал, обходятся и без крови, и без волос, и, естественно, без зубов и камней-талисманов – но, для того чтобы провернуть все без этих ингредиентов, нужно, во-первых, иметь соответствующий опыт и, во-вторых, быть магом гораздо более высокого класса, чем он. Аргза магом не был, он был воином, так что лишняя подстраховка ему точно в любом случае не помешала бы. Таким образом, удостоверившись, что все его маленькие неодушевленные помощники при нем, Аргза, не теряя больше времени даром, глубоко вздохнул и переместился на тот самый астероид.

Когда он заявился туда, они уже дрались: Конрад – длинной шпагой, чиновник – электрическими хлыстами. Аргза возник позади сражающихся незамеченным, но его временный союзник, которому он сразу же подал сигнал, увидел его и сделал то единственное, что от него требовалось: заманил противника в условленное место. Аргза с предвкушением ухмыльнулся.

И Темной техникой мгновенно доставил зелье под ноги Конраду, сам оставаясь на месте. Зелье вспыхнуло, разлилось по заранее нарисованному в условленном месте сложному знаку. Фосфор осветил прозрачные чернила, сделав их видимыми: