Он рассказал обо всем Нишу. Маленький демон не поверил и попросил выпустить его из дома, чтобы самому убедиться в словах Врона. Умник сам обошел трех ближайших драконов и тоже расслышал странный звук. Так вот как зимуют некоторые животные! Сердце бьется редко, а тело холодеет. И еще умник согласился с тем, что ему не хватило терпения в прошлый раз услышать стук сердца. Демон повеселел, для него все опять стало просто.

— А когда мы поведем троков в другой мир? — спросил он. — Что сказал твой несуществующий друг?

— Туннель построен. Но друг сказал, что пока он работает не так, как нам нужно. Придется еще подождать неделю или две.

На удивление, Ниша это не расстроило.

— Подождем, — улыбнулся демон. — Главное, что троки живы. И если прав выдуманный тобой друг, то они смогут проспать еще не один месяц. Надеюсь, он прав.

Началось томительное ожидание. Врон каждый день выходил на равнину, чтобы поговорить с тенью. Она рассказывала ему о том, что сделано и как долго еще продлится строительство туннеля.

Охотник уже не верил, что строительство когда-нибудь закончится. Прошла одна неделя, затем еще два дня… На третий день Врон вышел на равнину и неожиданно услышал голос малыша:

«У нас все готово. Мы построили туннель, и он работает. Я сам прошел по нему. Правда, мы до сих пор не знаем, как он будет работать, когда в него попадет живое существо, обладающее телом. Тебе придется самому это проверить, прежде чем вести туда своих животных».

— А что может случиться?

«Мы не знаем, поэтому я и прошу, чтобы пошел ты сам. Твое тело устроено по-другому, чем у всех остальных живых существ. Многие твои органы дублируют друг друга, и то, что смертельно для остальных, для тебя всего лишь легкая болезнь».

— Ты называешь легкой болезнью мою смерть?

«Именно так. Для тебя это только болезнь, потому что твоя смерть не будет конечной. Ты оживешь, хотя на это и потребуется какое-то время. Другие нет».

— Возможно, ты прав, я выживу там, где другие погибнут, — согласился Врон. — Но мне не хотелось бы это проверять.

«Надеюсь, что не придется. Вход в туннель находится в воздухе, сначала тебе придется отрастить крылья. Я обещал помочь. Ложись на землю, а я займусь твоим телом».

— Слишком холодно, я могу замерзнуть.

«Не можешь, пока я рядом. Твое тело не способно погибнуть от холода, ты просто заснешь, как и те животные, что сейчас спят в городе. Да и то это произойдет только в случае, если твое тело потеряет много энергии. Я этого не допущу».

— Я готов.

Врон лег на снег. Он лежал и смотрел вверх на темное небо, наполненное яркими звездами. Где-то там к одной из этих звезд и построен туннель, в который он скоро пойдет, точнее, полетит. Это было странно. Где-то в глубине души охотник до сих пор не верил в то, что туннель существует и что он ведет к звездам. Врон замерзал, он уже не ощущал пальцев ног и рук, а с ним все еще ничего не происходило.

— Я скоро окончательно замерзну, — предупредил он малыша. — Ты не мог бы отращивать крылья немного быстрее?

«Подожди еще немного, мне пришлось снова кое-что исправлять в тебе».

Тут Врон почувствовал струящееся изнутри тепло, скоро ему стало так жарко, словно он лежал под палящим солнцем. Охотник даже почувствовал, как под ним тает снег. Из кожи выступила слизь и быстро затвердела на морозе. Но непрекращающееся истечение слизи вновь и вновь растапливало образующуюся корку. На спине, под лопатками возник быстро растущий высокий бугорок. Лежать стало неудобно, пришлось перевернуться на живот. Вскоре слизь все-таки затвердела, образовав панцирь. Стало еще жарче.

Теперь слизь выступала только возле бугорка на спине. Когда он стал большим, слизь потекла в стороны, постепенно образуя крылья. Врон почувствовал сильную слабость, и не удивительно: слизь образовывалась из его собственной плоти и за счет его внутренней энергии. В том числе перерождались мышцы, которые не могли понадобиться Врону для полета.

Постепенно рост крыльев приостановился. Охотник снял меч — теперь он мешал — и повесил его так, чтобы не задевал крылья.

«Это все вещество твоего тела, которое я смог использовать. — В голосе малыша слышалось сожаление. — В прошлый раз твои крылья были больше, но тогда я брал энергию и жизненные соки трока. А сейчас у меня есть только твое тело. Не знаю, сможешь ли ты на них взлететь. Попробуй…»

Врон встал. Крылья мгновенно опали вдоль тела и поволочились по снегу. Врон попробовал ими взмахнуть, но они даже не раскрылись.

— Не получается.

«Ты должен понять, какие мышцы ими управляют. Сейчас ты пытался махать руками».

Врон напряг тело, что-то неприятно и болезненно хрустнуло под лопаткой, и одно крыло раскрылось. Ветер ударил в него, и Врона бросило на колени. Мягкая кожа крыльев обволокла лицо.

«Уже лучше. Теперь попробуй открыть второе».

Врон выругался.

— Неужели ты думаешь, что это так просто?

«Для меня просто, но это твое тело, ты должен почувствовать свои крылья и научиться ими управлять».

Врон вздохнул, встал и снова попробовал. Еще раз что-то болезненно щелкнуло в спине, и второе крыло тоже раскрылось. Теперь у охотника было два крыла. Словно в насмешку ветер усилился, и его порывом охотника бросило на спину, прямо на крылья. Боль была дикая, молодому человеку казалось, что у него просто вырвали обе лопатки.

«У тебя почти получилось. — Голос малыша был спокоен. — Теперь попробуй, взлететь».

Врон сложил крылья, поскольку встать с раскрытыми крыльями на ноги у него не получалось. Он постоял, привыкая к боли, потом побежал навстречу ветру. Когда сопротивление ветра стало вполне ощутимым, охотник открыл крылья. Они хлопнули, принимая воздушный поток.

Прежде чем Врон что-то понял, он уже находился в сотне метров над землей.

«Ты взлетел, у тебя получилось. — Голос в голове был безмятежен. — Теперь ты должен лететь вперед, а не назад. Туннель впереди».

Врон снова выругался.

— А как лететь вперед? Неужели ты думаешь, что я это знаю?

«Крылья твои, они сделаны из твоего тела, и именно ты ими управляешь. Как я могу помочь тебе? Ты должен сам всему научиться».

Врон напряг одни мышцы спины, потом другие, и у него что-то получилось. Подъем стал плавным, он даже смог продвинуться вперед, правда, очередной порыв ветра сразу же отбросил его назад. Но молодой человек уже понял, что надо делать. Он наклонял крылья под разными углами, то опускался, набирая скорость, то поднимался вверх. Когда Врон снижался, это было похоже на катание на ледяной горке, а когда поднимался — на карабканье в гору. Все сводилось к тому, чтобы удержаться и не дать ветру тебя опрокинуть.

«Ты летишь очень медленно и почти не продвигаешься вперед».