Только убедившись, что с другом всё в порядке, я снова смогла дышать и с удивлением обнаружила, что в горле сухо, как в пустыне. К лицу подступил жар. Голова закружилась.

–Не бойся! Я ловлю!

Джошени протянул мне раскрытую ладонь. Как во время перехода по разваливающемуся мосту, он поддерживал и подбадривал меня, не теряя уверенности.

–Ли!

Его голос прозвучал требовательно.

Он был прав. Пройдя такой путь, нельзя останавливаться. Пусть это будет последний безумный поступок на сегодня!

Я прыгнула и не успела понять, удалось ли приземлиться на другой стороне. Перед глазами почернело. Я упала? Умерла? Что вообще произошло?

–Можешь открыть глаза, Ли, или тебе будет сложно идти дальше.

Чернота отступила, и я вернулась на то же самое место: жуткую каменную лестницу. Будто на секунду потеряла сознание, а потом пришла в чувства. Может, так оно и было?

Спускаться дальше стало тяжелее.

Перила на этом участке лестницы частично отвалились, а ступеньки стали гораздо круче. Вода царапалась о боковое зрение красным расплывчатым пятном, пока лестница, наконец, не оборвалась каменистым берегом.

Значит, эту часть низины ещё не затопило.

По вискам стекал липкий пот и жёг глаза. Я смахнула с ресниц влагу и с трудом распрямила спину.

Джошени не стал дожидаться, пока я приду в чувства после сумасшедшего спуска, отвязал верёвку и затрусил вдоль берега. Заморосил дождь. Он бил по поверхности воды, и та дрожала, надуваясь алыми пузырями.

Раньше озеро напоминало отполированное зеркало, залитое красной краской. Сейчас оно выглядело, как мятая ткань, через которую пытаются прорваться тысячи мёртвых рук.

–Эрмина!

Джошени забежал за выпирающий скальный выступ, и я потеряла его из виду. В тот же момент раздался удивлённый женский вскрик.

Я обогнула выступ и тут же по колено рухнула в воду. Берег круто обрывался, и, чтобы залезть на него обратно, потребовались бы заметные усилия. Дальнейшая береговая полоса была полностью затоплена, и над водой нависал, как арка, пещерный свод.

Эрмина сидела на небольшом островке посреди красной воды.

–Эрмина!– закричал Джошени, бросаясь в озеро.

Девушка вскинула голову. В огромных голубых глазах плескались алые отблески.

–Что вы здесь делаете?!– спросила Эрмина едва ли не с возмущением.

–Пришли тебя спасать, что же ещё! Мы тебя спасём, не волнуйся. Ты ранена?

–Подвернула лодыжку, когда выбегала из пещеры. Свод вдруг начал обрушиваться, земля задрожала. Я побежала и споткнулась. А потом вода поднялась и…

Джошени вдруг остановился и посмотрел в мою сторону. Его лицо не выражало ровным счётом ничего, будто я смотрела в глаза кукле.

–Всё рушится,– забормотал он, зачерпывая в ладони воду.– Всё встаёт у нас на пути. Как кара за грехи. Но…

Он поднял взгляд на Эрмину.

–Какая разница. Ты сама мне говорила, Эрмина. Говорила делать то, что хочется.

Джошени сделал шаг вперёд сквозь алую воду.

–Говорила, что поможешь мне. И помогла. Теперь моя очередь.

Ещё шаг.

–Говорила, что беду можно преодолеть, если рядом есть люди, готовые прийти на помощь.

И ещё один.

–Говорила, что вместе мы спасёмся от холода. Поэтому, я поступлю так, как хочу. Поступлю по совести. Сиди на месте, Эрмина, я тебя вытащу.

Тяжёлые капли били Джошени по лицу, волны норовили сбить с ног, но он упорно пробирался вперёд, помогая себе руками.

Время тянулось, подобно вечности, и каждое движение Джошени казалось замедленным, будто неведомая сила пытается захватить власть над его телом.

Однако он шёл и шёл, пока не добрался до островка.

–Я вытащу нас отсюда,– сказал Джошени, одной рукой опираясь о камень, а другой осторожно касаясь щеки Эрмины.– Обязательно.

По воде вдруг пробежала крупная дрожь.

–Поторопитесь!– закричала я.– Что-то происходит!

Я указала на восток, туда, где находилось второе, чёрное озеро. От красного брата его отделяла скалистая гряда, служащая чем-то вроде высокой каменной перегородки. Сейчас, когда уровень воды повысился, через тёмно-серые валуны небольшими водопадами стекали мутные потоки. Чёрное озеро переливалось через край, грозя затопить красное.

–Знаю! Скорее!– Джошени повернулся к Эрмине спиной.– Залезай.

Ему было тяжело несмотря на то, что в воде Эрмина весила куда меньше обычного. Волны, накатывающие со стороны наступающего чёрного озера, практически накрывали с головой. Дождь крупными каплями застилал глаза. Но Джошени шёл. Он задействовал все ресурсы без остатка; черпал до дна не только физические силы, но и всю волю, держащуюся на желании спасти Эрмину.

Я подалась навстречу и, вцепившись в куртку Джошени, потянула его на мелководье.

Тело друга била крупная дрожь. Я с удивлением заметила, что и сама трясусь.

–Быстрее. Вода прибывает,– заторопил Джошени.

Он был прав. На месте, где я всё это время стояла, воды было по колено. Раньше. Теперь красные волны норовили ударить в спину.

–Надо добраться до лестницы,– сказал Джошени.

Я кивнула, хотя сердце кольнуло сомнение. С раненой Эрминой забираться наверх будет куда сложнее, чем спускаться.

Джошени снова поднял Эрмину на спину, и мы двинулись к лестнице, не видя очертаний берега и наугад шагая по красной воде. Сзади раздался грохот. Чёрное озеро больше ничего не сдерживало. Оно перекинулось через скальную гряду, как в переполнившейся ванне, и хлынуло через камни мощным потоком, создавая единую несущуюся вперёд волну.

–Шевелимся!– воскликнул Джошени.

Лестница приближалась.

–Скорее, наверх!– взмолилась Эрмина.

Я закусила нижнюю губу и покачала головой. Лестница вызывала приступы паники.

–Не знаю,– замешкалась я,– Слишком опасно.

–Заберёмся на ступени и подождём, пока нас вытащат,– сказала Эрмина. Несмотря на ужас ситуации, она быстро взяла себя в руки и пыталась рассуждать рационально.

–Боюсь, Джошени не заберётся настолько высоко.

–Иного выхода нет!

–Знаю, но!..

–Хватит!– вклинился в спор Джошени и тут же понизил голос.– Хватит ссориться. Не время и не место.

–Тогда что нам делать?– спросила я.– Ты не заберешься и на пару ступенек!

–Иначе мы утонем!– заявила Эрмина.– Вода прибывает слишком быстро.

–Хватит! Мы…– Джошени запнулся. Ему требовалось сделать выбор. Принять чью-то сторону.