Старый воин недослушал – быстро подняв из-под ног череп, он швырнул его в сторону ниши, а затем со свистом задул тлеющий в плошке фитиль. За один короткий миг наше пристанище погрузилось во тьму, однако я успел увидеть, как из кучи совершенно бесшумно вылетела ржавая цепь, подхватившая импровизированный снаряд. Следом показалась белая тонкая рука с растопыренной пятернёй.

Наступила полная темнота.

От напряжения я перестал дышать и услышал тихий шелест воды наверху, на который раньше не обращал внимания. Бушевавшая над нами гроза доносилась сюда, под землю, лёгким шёпотом, скрывавшим остальные звуки.

Чтобы не шуметь, я медленно потянул Клинок из ножен. Путь и невеликая, но тяжесть оружия в руке придала уверенности.

– Пошли, пока не заблестело, – горячее дыхание обожгло щёку, на плечо легла ладонь, а я чуть было не ткнул кинжалом туда, где стоял Леко.

Не знаю, что имел в виду безумец, но, когда он потянул меня куда-то в сторону, я не стал сопротивляться. Мы неторопливо пошли вдоль стены, старательно поднимая ноги повыше, дабы не зацепить валявшийся тут и там хлам.

Тишина – не мёртвая и безжизненная, а уютная и прерываемая далёким шелестом воды – убаюкивала. Дождь, приглушённый толщей земли, рассеивал внимание, внушая ложное чувство безопасности. На мгновение показалось, что глаза меня обманули, и никакой угрозы рядом нет – можно остановиться… Остановиться и немного отдохнуть…

Даже темнота больше не была такой уж густой и пугающей. Поначалу она будто бы поредела, а потом и вовсе отступила, когда в центре залы мириадами солнечных зайчиков засияла голубоватая сталь…

Свет становился всё ярче, открывая взору белоснежную мраморную статую, державшую прямо за клинок короткий меч беллаторов. Великолепное оружие – простое, без вычурных украшений, но с огромным рубином в навершии – манило своим совершенством. И как мы сразу всего этого не заметили?

Драгоценный камень пульсировал, и в такт его мерцанию где-то вдалеке стучали невидимые барабаны – сперва медленно, но с каждым мгновением наращивая темп. Стук сливался в равномерный гул, в котором едва различимо слышались слова:

– Возьми. Обладай. Возьми.

Ладонь на моём плече вдруг задрожала, а Леко зарычал и метнул в статую очередной череп. Его тут же подхватила цепь, которая, оказывается, всё время висела на шее фигуры, и аккуратно положила поверх кучи остальных костей.

– Не возьму! – похоже, старый воин слышал то же, что и я. – Сам обладай, жадина проклятая!

Какая жадина? Что за бред? Я тряхнул головой, отчего очертания статуи расплылись и потекли, открывая глазам то, что таилось под мороком. Вместо мраморного изваяния посреди залы стоял высокий обнажённый мужчина, правую ладонь которого насквозь пронзал короткий меч.

– Возьми. Обладай, – послышалось сквозь сшитые суровой нитью губы. – Возьми.

Неизвестный не шевелился, только длинная цепь, обивавшая шею, слегка подрагивала, словно готовясь к рывку.

– Отстань! – на этот раз Леко кинул какую-то кость, вокруг которой тут же обмотались ржавые звенья. – Отстань от меня, говорю!

Я схватил не на шутку разошедшегося безумца за руку и потащил его к одной из широких трещин в стене. Рядом с нами их было сразу несколько – чёрные и неровные, они пугали неизвестностью, однако этот страх не шёл ни в какой сравнение с тем, который внушала непонятная тварь.

Холодный свет, исходивший от меча, помог быстро преодолеть короткий путь. Всего несколько шагов, и мы уже практически у цели. Я быстро крутил головой, стараясь одновременно смотреть и под ноги, и на замершую посреди зала фигуру – тварь не двигалась, провожая нас тёмными провалами пустых глазниц.

«Похоже, нам удастся уйти, – подумал я, когда пальцы коснулись холодных камней. – Главное, чтобы эта трещина не оказалась тупиком…»

Хотелось побыстрее заскочить в спасительную темноту, но мне всё-таки хватило выдержки пропустить Леко вперёд – он хорошо ориентировался в этих ходах, а я мог завести нас куда-нибудь не туда. Этого стоило опасаться, учитывая, какие чудовища здесь, оказывается, обитали.

Металл негромко звякнул за спиной, а на лбу мигом выступил холодный пот. Я не стал оглядываться и просто прыгнул вперёд – туда, где виднелась голая спина старого воина. Прыгнул, но прыжок оборвала цепь, обернувшаяся вокруг лодыжек.

Перед глазами заплясали огоньки – я рухнул и разбил нос, как следует приложившись о какую-то трухлявую деревяшку. Прийти в себя мне не дали, сразу же потащив назад, к центру залы. Я задыхался – пыль заполнила рот и, смешавшись с кровью, превратилась в отвратительные комья. Однако сейчас это было меньшей из моих проблем.

«Зря я пропустил Леко», – мелькнула подленькая мыслишка, но я отогнал её. Какая теперь разница?

Меня быстро волокло по полу, но я сумел перевернуться на спину и увидел чудовище вблизи. Только теперь стало заметно, что обе его ноги, как и левая рука, заканчивались обрубками, из которых торчали пожелтевшие кости. Не знаю, как существо умудрялось удерживать равновесие, но, похоже, отсутствие ступней ему совершенно не мешало.

Косматая голова вращалась, наматывая цепь на неестественно вытянутую шею, а я изо всех сил цеплялся пальцами за землю, стараясь хоть как-то замедлить движение. Однако уже через несколько мгновений надо мной нависла несуразная фигура – безглазая и жуткая.

Тварь на миг замерла. Пустые глазницы будто бы изучали меня. Изучали или отвлекали внимание.

Удар. Меня хотели прихлопнуть, словно муху – ладонью, из которой торчало остриё меча.

Сталь скрежетнула о камни – я успел откатиться в сторону и тут же назад. Снова удар – на этот раз туда, где меня уже не было.

Удар. Удар. Удар. Тварь неистовствовала.

Сердце стучало, разгоняя кровь, а я буквально нутром ощущал, куда придётся следующий выпад.

Звон металла – меч выбил сноп багровых искр. Они быстро остыли, попав на кожу, но я не чувствовал боли. Для неё попросту не осталось места – всё моё внимание было сосредоточено на одном. На острие.

Так не могло продолжаться долго – вскоре я неизбежно ошибусь, и тогда тварь прикончит меня. Никаких сомнений – не думаю, что кольчуга сможет защитить от таких ударов. Следовало что-то предпринять, как-то переломить ситуацию. Хотя бы попытаться это сделать.

Удар. Удар. Ещё один.

Последний скользнул по броне, разорвав несколько колец – время на исходе!

Я крепко сжимал в ладони рукоять Клинка, но тварь лупила по земле без передыха, лишая возможности ударить в ответ. А бить нужно наверняка – если промахнусь, второго шанса, скорее всего, не будет.

Очередной выпад чуть не прикончил меня – холод стали обжёг щеку, и я решился. Свободная рука вцепилась в кисть твари, а тело перед рывком одеревенело от напряжения. Вперёд!

Кажется, я оттолкнулся от пола всеми мышцами, которые только имелись в организме. Уши на мгновение заложило, в глазах потемнело, и я даже не увидел, как Клинок вошёл под выпирающие рёбра, обтянутые гладкой белой кожей.