— Вот и хорошо, — ответил Сухов. — Как и должно быть…

Он был почти уверен, что Старая Земля через некоторое время вернется в наше пространство-время, ведь посыл, изгнавший ее отсюда, слишком слаб и кратковремен. Планета проявится, как изображение на древней фотопластинке. И все вернется на орбиты своя. Будто и не было этого ловкого маневра, поломавшего привычные законы физики.

— Подбор спасательных средств закончен, — радостно доложил дежурный офицер.

Ни один штатский моряк не попадет в руки врага — и это здорово.

— Уходим! — отдал Сухов долгожданный приказ.

Корабли Второй эскадры дружно ушли в гипер, направляясь к Малайе на соединение с Эскадрой Номер Раз.

После отражения русских атак в трех секторах Адмиралтейство было уверено, что изменившаяся стратегическая ситуация вынудит неуемных русских хотя бы на время перейти к обороне. Мало кто из юнитских адмиралов верил, что, несмотря на всю свою безрассудность и нелогичность, проклятые мятежники осмелятся снова перейти в решительное наступление. Наверняка попытаются закрепиться на уже захваченных планетах, создавая глубокоэшелонированную оборону, которая необходима для ведения длительной позиционной войны.

Неудачное нападение Седьмого флота на Старую Землю не смогло поколебать эту уверенность, ведь русские лишь пассивно оборонялись, предпочитая отступать перед превосходящими силами противника.

Юниты опять просчитались. Для русских единственный шанс победить в неравной борьбе — неожиданно атаковать противника во всех точках. Молниеносно. С бешеной яростью. Вопреки всему. Лучшая оборона — это нападение. Тем более если ты, по существу, находишься во вражьем тылу.

Седьмой флот не стал преследовать Вторую русскую эскадру. Адмирал Паризьон не пытался овладеть Малайей. Не добившись своих целей у Старой Земли, он поспешил вернуться на прежние позиции. Ведь хаарцы в любой момент могли обнаружить открытый фронт и нанести удар. Выказав нерешительность, сильно отдающую слабостью, юниты сами подтолкнули русских к активным действиям.

Прибыв на Малайю, кавторанг Петр Иванович Сухов немедленно приступил к действиям. Создал мощный кулак из восьми ударных кораблей Второй эскадры и приказал атаковать юнитов в районе Зеленой Лампы. Там на нескольких астероидах и искусственной планете располагалась перевалочная база Четвертого флота, где хранились стратегические запасы топлива и вооружений ВКС ООН.

До сих пор командующий Второй русской эскадрой берег с таким трудом захваченные у юнитов линкоры и крейсеры Восьмого флота. Он ждал, пока для них наберут и получше натренируют экипажи. Надеялся, что новобранцы сплотятся на тактических учениях и боевых стрельбах, командиры отсеют случайных людей… Теперь пришло время пустить могучие корабли в бой.

Одновременно кавторанг решил нанести серию отвлекающих ударов в дальних секторах Млечного Пути. Один из отрядов возглавит лично председатель Имперского Совета Петр Иванович Сухов. Двумя другими, сформированными из кораблей Первой эскадры, руководили капитан третьего ранга Семен Бульбиев и Олег Пестуновский — бывший начальник БЧ-два крейсера «Хоккайдо».

Сухов по-прежнему водил в бой крейсер со звучным названием «Могилёв». Впрочем, он был почти уверен: такое название до добра не доведет. Рано или поздно придется идти на дно…

Вместе с «Могилёвом» в операции участвовали корвет «Борисоглебск» и средний десантник «Коломяги», рассчитанный на транспортировку полубригады морской пехоты и тридцати двух десантных катеров.

Операция началась успешно. Три боевых корабля Второй русской эскадры угнали юнитские транспорты с титановой рудой, плутонием и другим высокообогащенным сырьем прямо из космопорта планеты Дафур. Кроме того, в соседней Солнечной системе у горнорудной планеты Арес-2 была захвачена «плавучая» термоядерная электростанция и контейнеровоз с запчастями для бесценных матричных синтезаторов. И вот уже русские вели за собой целый караван судов.

На «Коломягах» оставался лишь флотский экипаж и два взвода морпехов. Почти все десантные катера были пристыкованы к транспортам. Морская пехота брала на абордаж сухогрузы и контейнеровозы, а затем морпехи остались на захваченных транспортах — следить, чтобы их экипажи не баловали.

Отряд в составе трех юнитских фрегатов поджидал русских на выходе из очередного прыжка — на дальних подступах к Старой Земле, в двух астрономических единицах от кислородной планеты Лена.

При виде крейсера «Могилёв» юнитский отряд бросился врассыпную. Преследовать фрегаты, бросив на произвол судьбы транспорты с ценным грузом, было нельзя, и кавторанг Сухов скомандовал: «Следуем прежним курсом».

Однако фрегаты не собирались ударяться в бегство и уходить в гипер. Они развернулись и пошли на сближение с конвоем. Под русским огнем они непрерывно маневрировали, пытаясь выманить крейсер и фрегат. Явно хотели подкрасться к беззащитному каравану и отбить хотя бы часть транспортов.

В какой-то момент одному из юнитских фрегатов удалось приблизиться к конвою на расстояние прямого выстрела, и тут русские корабли потеряли ход. Через секунду стало ясно: реакторы одновременно заглохли и у взятых на абордаж транспортов, и у всех трех вражеских фрегатов.

Экстренные попытки запустить реакторы результата не дали. Объяснение было одно: хаарские артефакты имелись не только у Ригерта. Русский отряд попал в засаду. Передовой фрегат юнитов задействовал некую штуковину, по сути, пожертвовав собой.

— Беглый огонь! — приказал кавторанг комендорам «Могилёва» и «Борисоглебска».

Юниты отвечали недружными залпами, вскоре их огневые башни были подавлены. Началась эвакуация личного состава на спасательных шлюпках и ботах. Им дали спокойно уйти.

Командующий Второй русской эскадрой кавторанг Петр Сухов отправил тахионную депешу командующему русским Флотом контр-адмиралу Выготскому. Доложил ситуацию и предупредил, что возможно ее повторение на других театрах военных действий.

Потом Сухов связался по радио с Сергеем Мочаловым, командиром «Борисоглебска», и Мехметом Башировым, командиром «Коломяг».

— Этот бой выигран, но долго праздновать нам не дадут. Готовьтесь встретить абордажные партии.

Вскоре Сухов получил ответ от Выготского:

— Вас понял. Десять минут назад потеряли ход все корабли Бульбиева. В том числе и ваш «Котлин», Петр Иванович. Мне очень жаль. Помощь к вам отправлена. Корвет «Корсаков» и гиперлайнер «Мария Целеста» — для эвакуации личного состава.

— Спасибо, Иннокентий Павлович. Вряд ли они успеют.

И тут из гипера один за другим стали выныривать ударные корабли Шестого флота ВКС ООН, его лучшие силы. Ловушка захлопнулась.

Потеряв ход и возможность маневра, а заодно и искусственную гравитацию, русские корабли превратились в отличные мишени. Но огневые средства они сохранили. Командование юнитов не рассчитывало, что мятежники сдадутся без боя, и все же обратилось к русским по радио: