— … каждый раз золотой горшок увидеть, поди, хотел!

— … да так и не решился!

— … ха-ха-ха…

Чем ближе он подходил к деду Арсению, Нику, Килибу и ван Игнису, тем громче и четче звучали насмешки монахов.

— Чего это они? — с интересом спросил у дедушки Алексей, кивая на террасу.

— Их можно понять, — Арсений удержался от улыбки, но в глазах его плясали искорки смеха. — Сам посуди…

— Подошел ты, Лёх, к толчку, — Марти перехватил нить беседы в свои руки и, не выдержав, громко хрюкнул от еле сдерживаемого смеха.

— Открываешь, такой, дверцу и внима-а-ательно так пялишься на отхожую дыру! — прогудел ван Игнис.

— Да-да-да, — Марти, согнувшись от еле сдерживаемого смеха, хлопнул себя по ноге. — А потом давай дверь дергать. Туда-сюда, туда-сюда!

— Как мышь на кактус! И хочется и колется!

— А с кем ты там разговаривал?

— Да ещё и полупоклоны эти…

— Знал я, что ты немного странный, но чтоб до такой степени…

Алексей слушал своих товарищей с легкой улыбкой. С одной стороны, его немного возмущало их поведение, с другой — он представил как выглядели открываемые им мини-форточки со стороны.

«Главное, что никто так и не понял, чем я там занимался…»

В принципе, он бы с удовольствием присоединился к веселью, если бы не увеличивающаяся тревога.

«Думаю, они должны знать».

— На месте Медных шахт сейчас Вулкан. В Пустыне наши достроили цепь бастионов от Южного до Леса, надежно перекрыв подходы к Цитадели, — Алексей говорил тихо, но подшучивания мгновенно оборвались, и все четверо жадно принялись ловить его слова. — Лес ощетинился непроходимой чащей, но пропустил удар изнутри. Не досмотрел до конца, но наши вроде как смогли отстоять Древо… Крепость получила передышку от постоянных атак с моря и сейчас может смело сосредоточиться на восточном направлении.

Вольный маг прикрыл глаза, на секунду увидев перед собой бесчисленные шатры временных казарм и бесконечные обозы.

— Все войска Цитадели сейчас в Долине Крови. Зелье, артефакты, оружие и броня скупается по всему миру и льется в Пустыню. Единственное, чего я не успел посмотреть — Бункерк. Но даже без этой объединённой армии… Порог готов к обороне.

Он не стал говорить о портальном перекрестке, созданном Мастером Марином и его учеником. На Утес он тоже заглянуть не успел, и поэтому не хотел обнадеживать товарищей. К тому же, он не просто делился информацией с друзьями, в первую очередь он записывал обращение к Ксандру и уважаемому Андрю.

Ему давно уже не нужен был Глаз дракона, чтобы отправить отложенное письмо-иллюзию. Алексей чувствовал, что время уходит сквозь пальцы и, сомневаясь, что судьба даст ему второй шанс, решил разом ввести в курс дела всех причастных.

Немного подумав, он всё же не стал ничего говорить про Утес. Ведь там находится Мастер Барк, а значит ректор Академии в курсе о возможной помощи из других миров. Возможной, но это не точно. Хорошо хоть Круг магов на их стороне.

Алексей кивнул, заканчивая запись и давая понять своим товарищам, что поделился всем, что знал. Одновременно с этим он окончательно скинул со своих плеч огромный груз ответственности.

Всё, что он мог сделать — было сделано. Кольцо, Квадрум, Южный, Медные шахты, Оазис. Более того, он сделал не просто всё, что было в его силах, а намного больше. Один человек, каким бы могущественным он не был, не сможет выиграть войну в одиночку. Только союз разумных, только сплотившееся государство способно противостоять угрозе извне.

И Вольный маг Алексей постарался дать очнувшемуся от спячки человечеству столько козырей, сколько было в его силах. Он не знал, возродиться ли Империя или претенденты не справятся с Испытанием. Не знал, как изменятся отношения Цитадели, Бастиона, Крепости, Леса и Пустынных анклавов. Да он даже не знал, что будет завтра!

Но в одном он был уверен на все сто. Народ сплотился. Воины готовы к сражению. Мастера без устали создают доспехи и оружие. Маги не вылезают из медитаций, не брезгуя даже крошками силы.

За жалких три месяца мир встал на военные рельсы, сделав все возможное и невозможное, чтобы встретить захватчиков сталью мечей и жаром магии. Порог больше не молодой щенок, получающий пинки от грабителей, пролезших сквозь щели в заборе. Сейчас Порог — молодой пёс, набравшийся опыта. Он не лает, а терпеливо ждет нападения, чтобы молча вгрызться в горло захватчикам, будь то люди, ящеры, гарпии или волки. Станет ли он матерым волкодавом или погибнет в бою не знает никто. Ни маги, ни Сеть, ни даже Боги.

Главное, что у мира появился шанс выжить, а уж как он им воспользуется — его дело.

Алексей сжал в руке ключ и наяву увидел, как перед ним появляется туманная дорога, которую он столько раз видел в своих снах.

«Пора? — подумал Вольный маг, чувствуя, как ключ подталкивая его вперёд, а туманный путь сам ложиться ему под ноги. — Пора, — согласился Алексей, — но после боя. Один поединок погоды не сделает».

— Гонг!!!

Его мысли совпали с пронзительным стоном колокола, и настоятель храма, не желая ждать ни секунды сорвался со своего места и, перемахнув через перила, спрыгнул вниз.

Для обычного человека падение с четвёртого этажа грозит смертью или, как минимум, серьезными переломами, но человек в багровых одеяниях приземлился мягко, словно рысь.

— Ты! — его палец указал на Алексея. — Карающая длань вызывает тебя!

В голове у Вольного мага сразу же всплыла детская ответка, но Алексей промолчал. Вместо мага ответил Дэнис ван Игнис.

— Он мой ученик и, согласно уставу храма, я несу за него полную ответственность.

Настоятель скрипнул зубами так, что Алексей всерьез забеспокоился о состоянии его эмали.

«Как, интересно, они здесь лечат зубы? — промелькнула в голове несвоевременная мысль, а монах тем временем, так и не поняв, что происходит, продолжил.

— Значит ты! — узловатый палец жилистой руки метнулся в сторону Марти.

Почему-то Килиба настоятель храма упорно игнорировал, словно его и не было. И Алексей понимал почему. Никто в здравом уме не стал бы задирать этого здоровяка, полного силы и достоинства.

— Во-первых, — Дэнис с наслаждением потянулся, одним движением прогревая все связки и мышцы. — Ты уже вызвал моего ученика на бой, а значит вызвал меня. Во-вторых, — глаза ван Игниса вспыхнули желтым огнем. — Марти тоже мой ученик.

— Щенок! — с ненавистью бросил настоятель, сбрасывая с себя багровую накидку и оставаясь в простых холощеных штанах. — Отрыжка Бездны! Ты никогда мне нравился и сегодня я очищу этот мир от нечисти!

— Нечисть — это ты, — не согласился Дэнис, к удивлению Алексея, снимая наручи Цзин Ли. — пусть и в человеческом обличии. Все также издеваешься над послушниками и, — Дэнис брезгливо поморщился, вступая в круг, — берешь под свое крыло смазливых слабаков, обещая им защиту и протекцию?