Я долго готовился произнести эти слова, спускаясь в долину. Постарался использовать науку Лехана, чтобы убедить самого себя в правдивости сказанного. Не получалось до тех пор, пока мысленно не закончил фразу словами «…кроме смерти».

Второй советник задержал взгляд на моем лице, потом развернулся и, отдав команду готовиться к возвращению, пошел прочь.

Почти сразу рядом появился один из волшебников сопровождения:

– Тяжело пришлось?

– Лучше и не вспоминать. Еле живым выбрался.

– Серхер ничего не передавал?

– Передавал. Вот эту шкатулку. – Я вытащил коробочку. – Он велел вручить ее лично в руки воеводе.

– А откуда у тебя новая одежда? – Чародей даже не посмотрел на драгоценную вещицу.

– На обратном пути разбойники напали. Когда с ними сражался, моя пришла в негодность. Вот, забрал у них. Заодно и деньжат позаимствовал. Надеюсь, никто не будет претендовать на мою добычу?

– Почему не доложил о нападении? Сахад должен знать, что на Цехмерской гряде орудует банда.

Так, на мои вопросы и тут отвечать не собирались. Ладно, мне не привыкать:

– Уже нет никакой банды.

– Ты хочешь сказать, что справился?

– На горе осталось тридцать два трупа. Сам убил семерых, остальных покусал солончаковый аспид, который был заперт в шкатулке Серхера.

– Ты посмел открыть чужой подарок?

– Не я. Дама, которая командовала бандитами.

– Зачем отдал?

– Силой отобрали.

– Темнишь ты чего-то, парень. Говоришь, что убил семерых, а на самом – ни царапины. Женщина у тебя спокойно забрала ценную вещь. А потом вдруг все взяли и умерли. Такого не бывает.

– Не верите?

– Скажи на милость, тебя почему не тронули? За красивые глазки?

– Ага, не тронули! Едва к демонам не отправили. Если бы не мазь… – В коробочке почти ничего не осталось, поэтому даже скрывать не стал.

– Ты ври, да не завирайся. Какая еще мазь?! – Собеседник начинал терять терпение.

– Смотри! – Я вытащил позаимствованный у разбойников кинжал и полоснул по руке, затем достал жестяную коробку и быстро смазал порез. Ранка затянулась прямо на глазах, не оставив ни следа. – Видишь?

– Ого! Откуда у тебя?

– Начну рассказывать, опять не поверите. Волшебник один подарил.

– Он что, совсем без головы, чтобы такие подарки делать?

– А вот здесь вы попали в самую точку. Сначала колдун потерял голову, затем я позаимствовал у него мазь.

– Значит, ты говоришь, аспид покусал всех разбойников? А тебя?

– Не стал.

– Почему?

– Да откуда я знаю! Наверное, яд закончился. Или ему чужестранцы не по вкусу.

– А ты точно не врешь? Может, и не было никаких разбойников?

– Поднимитесь да проверьте! – Разговор с волшебником меня порядком утомил. – Надеюсь, трупы еще не все разбежались!

К нашему разговору прислушивались стоявшие рядом воины. Кто-то из них удивлялся, но большинство лишь ухмылялись. Собеседник понял, что от меня больше ничего не добиться, и отправился на доклад к начальнику. Вскоре ко мне вернулись оба. Командир отряда смотрел недоверчиво, а три воина уже спешили наверх по крутому склону.

– Покажи шкатулку! – приказал второй советник.

– Пожалуйста. – Я передал коробочку.

Он потряс ее возле уха.

– Деньги, что у разбойников отобрал, тоже давай. Их надо вернуть законным владельцам. Тебе за выполненное поручение, я слышал, больше дадут.

«Откуда он знает? Хотя если это он оплачивал услуги бандитов, то сам и есть законный владелец. Ну да, они ведь заказ не выполнили».

Не люблю расставаться с деньгами, но мешочек с золотыми отдал. Ссориться с Сахадом себе дороже. Вдруг еще решит лично доделать то, с чем не справились наемники?

– А мне за старания ничего не причитается? – Природная бережливость все-таки вырвалась наружу. Нет, ну правда, я честно заслужил хотя бы часть трофеев.

– Держи, – советник усмехнулся и снисходительно бросил одну монету из тридцати, – теперь рассказывай, как проводил девушку. Только не вздумай мне врать!

Врать действительно не пришлось. Зачем? Лучше не говорить всей правды. Иначе пришлось бы утомлять господина Сахада ненужными подробностями. Например, я точно не собирался рассказывать о том, что проклятие исчезнет только после смерти Серхера, ведь тот снова мог обмануть. Постарался быть немногословным.

– Он сказал, что убьет Шарель сразу после свадьбы? – первый раз переспросил советник.

– Да, но помешать ему я уже не мог.

– Не оправдывайся. Воеводе доложишь. Продолжай.

Особенно его заинтересовала моя стычка с разбойниками и речь Серхера, пусть и в несколько сокращенном варианте.

– Голос звучал прямо из шкатулки?

– Точно не скажу, я одной ногой в могиле стоял.

– Может, тебе пригрезилось?

– Грезы были, когда уже в глазах потемнело. Видел летающую собаку с голубыми глазами.

Мои слова поразили волшебника. Он даже собрался что-то сказать, но Сахад отозвался первым:

– Твои сны меня не интересуют. Ты уверен, что все разбойники погибли?

– Живых я не нашел.

– А змея?

– Уползла, наверное.

– Вон бойцы возвращаются, – подал голос чародей. – Сейчас у них все разузнаем.

Дружинники пришли не с пустыми руками, они принесли оружие бандитов. Старший сразу принялся докладывать, и его слова подтвердили мою историю о стычке.

– Семеро трупов имеют жуткие раны. Скорее всего, от топора. На остальных разбойниках ни царапины.

Теперь воины Глирзана смотрели на меня с нескрываемым уважением. Даже Сахад был вынужден предложить любой из трофеев, доставленных его бойцами. Из всего богатства забрал только набор метательных ножей, как-то наверху я его просмотрел.

– В путь! – скомандовал советник.

Мне подвели коня. Через минуту отряд двинулся на юг.

По дороге не раз посещала мысль о побеге, но рядом постоянно находились всадники. Стоило чуть замедлить ход, и они придерживали лошадей. Видимо, получили приказ не спускать с меня глаз.

К столице ехали почти всю ночь. Где-то за час до прибытия Сахад отправил гонца вперед. Сам же подъехал ко мне и приказал немного задержаться. Когда мы остались одни, он заговорил:

– Серхер тебя наверняка обманул, парень. Вряд ли он уничтожил собственное проклятие. Мой чародей сказал, что для снятия черных чар нужен либо особый ритуал, либо заколдованный амулет, которым могла служить шкатулка. Однако посылочка имела всего один секрет, призванный отравить воеводу. Никакой магией в ней и не пахнет.