— Проклятье!! — рявкнул Малк.

За спиной заливисто захохотал первый помощник, что-то начали кричать остальные пираты, один даже кажется выстрелил в воздух из пистолета, однако Малк и бровью не повёл. Чувствуя, как утекает его время, он заорал:

— Мастер! Помогай!!!

И, надавив на пелену Властью, снова рванул вперёд.

На этот раз сопротивление преграды было гораздо более жёстким. Малку даже показалось, что у него ничего не получится и его вернёт обратно, но затем поверх его незримых рук словно бы легли две пары других — костяных и вполне человеческих, — и он-таки прорвался внутрь. Пусть с треском, шипением и… зверской болью, волной прокатившейся по членам, но ведь прорвался же! И даже сжавшие его по «ту сторону» тиски страха и ужаса, не смогли перебить охватившее его торжество.

О том, что он забыл оставить марионетку за порогом, и та прыгнула в логово вслед за ним, Малк заметил несколько позже.

— Ты гляди-ка, прорвался, — где-то совсем рядом раздался донельзя удивлённый голос капитана Смоуга.

— А были сомнения? Если да, то у вас какие-то странные представления о партнёрстве, — процедил сквозь зубы Малк, с трудом поднимаясь на ноги.

Что бы там Мастер не говорил про Власть, Дух и тело, а внутри пещеры он ощущал себя крайне плохо. И хотя наведённые внешней силой страх и ужас вроде бы отступили, тем не менее физическое воздействие никуда не делось, и Малку теперь казалось, что ему на плечи навесили штук пять пудовых гирь.

— Ну ты ведь знал, что всё это, — пират обвёл окружающее пространство руками, — посмертный домен? Знал. Так чего жалуешься? Это мне удивляться надо, как так получилось, что какой-то Бакалавр смог пройти там, где даже мне понадобилось приложить немало усилий. Может ты вовсе не тот, за кого себя выдаешь? И под личиной мага третьего ранга прячется кто-то гораздо более могучий, а?

Лицо Младшего Магистра ничего кроме возмущения не выражало, однако Малк в его слова даже не стал вслушиваться. Гораздо больше его волновала причина, по которой пират — очевидно уже не нуждающийся в сотрудничестве с лже-Бакалавром — даже не пытался от него избавиться. А вот о ней капитан почему-то предпочитал молчать.

— Здесь нельзя убивать? Или только проливать кровь? — озвучил он первую же пришедшую в голову догадку.

И, судя по исказившемуся лицу господина Смоуга, попал в десятку.

— Какой догадливый… — прошипел капитан.

После чего покосился сначала на выход, затем на зажатую в кулаке склянку, а под конец вновь повернулся к Малку.

— Кровь, здесь нельзя проливать свежую кровь. Так что если поцарапаешь хотя бы палец — мы оба сдохнем. Понял? Оба! — сказал капитан, тяжело роняя слова. — И никакие фокусы не помогут.

— Учту, — ответил Малк мрачно.

Хотя пират его уже не слушал. Сообщив всё, что хотел, он развернулся и зашагал куда-то вглубь логовища. Всем своим видом господин Смоуг показывал, что явился сюда ради важного дела, и никакие посторонние не помешают ему достичь своей цели.

Малк, соблюдая некоторое расстояние, двинулся следом…

О том, что место, куда он перенёсся, весьма странное Малк догадывался и сам. Не зря же капитан про посмертный домен говорил. Да и ощущения от нахождения здесь тоже были весьма специфические. Однако масштабы этой необычности он смог оценить лишь спустя какое-то время.

Во-первых, внутри был светло. Не так, чтобы читать газету или книгу, но вполне достаточно для различения предметов на расстоянии полутора-двух саженей. Правда несколько настораживало то, что свет этот был красным, но тут уже было не до привередничания.

Во-вторых, стены, пол и потолок были сделаны из какого-то необычного материала. Упругого, но в то же время достаточно крепкого, чтобы устоять под ударом клинка — Малк не выдержал и проверил.

Ну и, наконец, в-третьих, после пяти или шести минут блужданий по извилистым проходам, Малк узнал в них нечто вроде гигантских сосудов. Вряд ли когда-либо принадлежавших живому созданию, но в то же время успешно имитирующих настоящие.

И стоит ли удивляться, что сосуды эти привели блуждающих по ним людей в огромную комнату-сердце?

— Проклятье, и вот это вы собираетесь убить с помощью жезла??? — воскликнул Малк, когда всё-таки догнал далеко ушедшего вперёд пирата и увидел его стоящим подле огромной змееподобной туши с восемью головами.

— Жрец, ты стоишь перед гидрой — монстром в ранге Слушающего Бездну. Так что поимей уважение! — с непонятной торжественностью в голосе одёрнул его пират.

Сам он, вопреки своим же словам, ни о каком уважении и не думал. Наоборот, достав такой знакомый Малку жезл, он теперь самым тщательным образом протирал его светящейся зелёным жидкостью из своей склянки. На что артефакт реагировал шипением, странными вибрациями и мелькающими по всей его поверхности всполохами.

— Гидра? — Малк, который ещё в Школе Пепла читал об этой трудноубиваемой твари во взятом в библиотеке бестиарии, нахмурился и окинул взглядом громоздящуюся перед ним тушу.

Честно говоря, гадина одним своим видом внушала уважение. И дело было вовсе не в размерах — хотя его собственные заклинания были такому чудовищу что булавочные уколы, — а в присущей гидрам с рождения волшбе. Самоисцеление, регенерация, магия яда, телепортация — уже одного этого достаточно, чтобы у любого вызвать опасливое уважение. Добавьте сюда же возможность гладкого развития до уровня, эквивалентного человеческому Старшему Магистру, и получится нечто поистине ужасающее.

Малк обошёл находящуюся в спячке гидру по кругу и, наконец, увидел то, из-за чего она и укрылась в чужом убежище. Через левый бок монстра, несмотря на всю хвалёную способность к восстановлению, проходил гигантский разрез. До сих пор не заживший, гниющий по краям и сочащийся клубами того самого фиолетового дыма. Дыма, на счастье Малка быстро истончающегося и исчезающего в воздухе.

— Яд, я должен был сразу догадаться, — вслух сказал Малк, догадавшись, что же такого знакомого ему показалось в той завесе.

И из глубин памяти тотчас всплыл образ колдующей Эйши. До уровня гидры её магия, разумеется, не дотягивала, но общие черты всё же просматривались…

— Приходилось раньше встречаться с обладателями змеиной Родословной? — неожиданно напомнил о себе пират, появляясь из-за туши со светящимся жёлтым жезлом в руке.

Тем не менее на Малка он не смотрел, вместо этого предпочитая изучать тушу гидры — капитан словно бы выискивал на ней какое-то особое место.

— Несколько раз, — неопределённо ответил Малк, потом немного помедлил, однако не удержался и всё же спросил: — А можно узнать, откуда взялась выжимка из спинного мозга Повелителя Бедствий? Раз уж мы оба здесь находимся, то секретничать нет…

— В дальнем углу раньше лежало несколько позвонков предка этой гидры. Я их вынес отсюда, измельчил, выварил, и приготовил замену оригинальной вытяжки. И как видишь она сработала! — равнодушно бросил пират.