Перед тем как выехать в горы, Аура сменила черное платье на узкие коричневые брюки для верховой езды, белую холщовую рубашку и жилетку. Как и остальные, она была в длинной меховой шубе. Перчатки надевали только по ночам – днем солнце достаточно согревало.

К деревне они приблизились с юга. Это было первое селение, куда они вошли за прошедшие три дня, с тех пор как выехали из Сухума. Остальные поселки, попадавшиеся на пути, они по совету Марии обходили стороной. К некоторым из них опасно приближаться даже самой сванке, а уж иностранцам – и подавно.

Небольшое поселение Ушгули раскинулось на склоне горы, поросшем сухой травой. Аура очень удивилась, узнав, что местные жители называют эту деревню короной Кавказа. Грубые каменные домишки и башни без окон выглядели отнюдь не по-королевски. Но Мария объяснила: все дело в том, что поселок, расположенный на краю долины Ингури, считается самой высокой точкой страны. Это не оспаривали даже сваны из других деревень, враждовавшие с местными жителями. Так что нечего Ауре смеяться. Аура фыркнула: мол, ее речь все равно никто не понимает, но сванка пропустила это мимо ушей.

Родная деревня Марии походила на каменный лес. Старинные оборонительные и жилые башни довершали картину. Подобные сооружения Аура видела на полотнах итальянских художников – похожие башни строили во Флоренции. Но здесь, в глуши, они выглядели странно, даже загадочно. Аура насчитала штук сорок башен высотой в тридцать – сорок метров. Они будто росли прямо из домиков, крытых побуревшей черепицей, устремлялись в голубое горное небо, как фабричные трубы. Солнце уже почти скрылось за вершиной горы, и башни отбрасывали длинные тени.

– Не волнуйтесь, – подбадривала Мария попутчиков. – Пока я с вами, ни один волосок не упадет с вашей головы!

– Чем занимаются местные? – поинтересовался Кристофер.

– Пасут коз и добывают золото.

– Но я не видел ни одного рудника.

– А их здесь и нет. Золото добывают иначе. Кладут баранью шкуру в горный ручей – шерстью вверх. Если повезет и место выбрано удачно, то в шерсти застрянут крупицы золота. И получится…

– Золотое руно! – восхищенно воскликнул Кристофер. Аура с досадой отметила, что восхищался брат не только старинной легендой и способом добычи золота. Он уже в открытую проявлял симпатию к Марии, а порой Ауре казалось, что и красавица-сванка к нему неравнодушна.

«Ладно, – примирительно подумала Аура, – так больше шансов вернуться целыми и невредимыми».

– А для чего эти башни? – как бы невзначай поинтересовалась она.

– В Сванетии живут по закону кровной мести, – начала Мария, не оборачиваясь. – Даже если деревне не грозят чужаки, местные постоянно враждуют друг с другом. Башни служат для обороны, а еще символизируют богатство рода и силу его сыновей.

Они как раз проходили в тени высокого сооружения. Вблизи большинство башен выглядели довольно ветхими. «Как можно спокойно жить, когда рядом с домом такая развалина?.. – недоумевала Аура. – Того и гляди на голову рухнет!» Она даже мимо покосившихся стен проходила с опаской. Кристофер тоже притих, и только Мария молча улыбалась. Казалось, растерянность спутников ее забавляла.

Со всех сторон к дороге сбегались дети и с любопытством глазели на незнакомцев. К ним присоединились и взрослые, в основном женщины: главы семейств пасли коз в горах. В нос ударил запах жареного мяса и отхожих мест.

Все трое вели лошадей под уздцы, подковы стучали по камням. Из дома с одной из самых высоких башен им навстречу вышла старуха.

– Моя мать, – пояснила Мария и бросилась к ней.

Они обнялись, весело сказав что-то друг другу по-свански. Мария жестом указала на Ауру и Кристофера, неловко переминавшихся поодаль. Взгляд старухи помрачнел. Она молча кивнула.

– Входите в дом, – пригласила их Мария и вошла вслед за матерью в покосившуюся хибару, лепившуюся к подножию башни.

Кристофер вопросительно посмотрел на Ауру, но та лишь пожала плечами.

– Похоже, у нас нет выбора.

Привязав лошадь к столбу, Аура недоверчиво оглядела низкую дверь и вошла. Чуть помедлив, Кристофер зашел следом.

Изнутри дом казался куда просторнее, чем снаружи. Он состоял из единственной комнаты, примерно восемь на восемь метров. Гладкую каменную стену украшали огромные рога горного козла. За невысокой деревянной перегородкой виднелась грязная солома. По ночам здесь держали коз, когда пригоняли их с горных пастбищ. Вонь стояла невыносимая! Пахло навозом, скотом и помоями, но что хуже всего – Аура ощущала витавший повсюду дух старости. Мария, казалось, вовсе ничего не замечала, а Кристофер, как и Аура, приоткрыл рот, стараясь не дышать носом.

Посреди комнаты горел очаг, над ним висел громадный медный котел. Мария пригласила гостей располагаться у огня.

– Мы называем наши дома мачубами, – объяснила Мария, когда все уселись на шкуры, постеленные на полу. – А это – Кера. – Сванка указала на огонь. – Он подчиняется богу огня – Мезиру. По традиции в доме для него всегда приготовлен столовый прибор.

Пока Мария посвящала гостей в обычаи сванов, ее мать черпала деревянной чашей наваристую похлебку из котла. К дурноте, которая накатывала рядом со старухой, Аура мало-помалу притерпелась, к тому же похлебка пахла восхитительно. Сделав глоток, Аура кивком поблагодарила мать Марии. Старуха осталась довольна и впервые приветливо улыбнулась гостье.

– Я думал, сваны – православные, – заметил Кристофер.

Мария снисходительно улыбнулась.

– В основном – да. Но в Сванетии у всех разное представление о христианстве. И чем выше в горы, тем больше люди верят в древних богов. Местные ритуалы тебя бы удивили!

От Ауры не ускользнуло, что в последнее время Мария обращалась к Кристоферу на ты. Это было явно не случайно: сванка прекрасно чувствовала оттенки немецких слов. К Ауре она обращалась строго на вы, не скрывая неприязни.

Аура перестала слушать рассказ Марии. Ей не терпелось продолжить путь в монастырь тамплиеров, найти Лисандра и вновь увидеть Сильветту… Скорей бы покончить с этим!

Разговор Марии и Кристофера становился все более доверительным, и Аура почувствовала себя лишней. А может, ее мучила тоска по дому, отчаяние… Но ей хотелось плакать навзрыд.

– Извините, что мешаю вашей беседе, – прервала она их, – но не пора ли перейти к делу, ради которого мы здесь? Долго нам еще ехать?

– Верхом – часа три, – ответила Мария. – Крепость – за двумя перевалами.

При этих словах старуха перекрестилась. Похоже, она понимает по-немецки, хотя сама до сих пор не произнесла ни слова.

– Вы сказали, что сможете нанять людей.

– Хоть сегодня, если хотите.

– Чем скорее, тем лучше.

Мария кивнула.

– Я позабочусь об этом.

– А ты пойдешь с нами? – Кристофер встревоженно посмотрел на сванку.