Помощник мистера Танако объявил о начале схватки. Сердж достал небольшой свисток и дунул в него. Свиста мы не услышали, но звуковой удар пор ушам дал мне понять, что это был мощный ультразвук.

Лигр мгновенно отреагировал на команду и кинулся к тому месту, где только что стояла Багира. Махнув когтистой рукой по пустому месту, он разочарованно зарычал и вдруг подпрыгнул, огрызнувшись назад.

Зрители недоумевали, что произошло, а мы вторым зрением видели, что Багира, применив камуфляж, укусила его за ногу и успешно стала уворачиваться от мощных лап. Я понял её тактику: разгрызть усиленный скелет ей не хватало сил, но наносить болезненные раны, чтобы измотать противника, было удобнее всего.

– Что случилось?! – воскликнула Розалия. – Где ваш зверь?!

Мы улыбнулись:

– Багира просто стала невидимой, но она атакует Лигра в свойственной ей манере. У нас тоже есть свой секрет.

Розалия засмеялась счастливым смехом и с головой окунулась в это неожиданное зрелище.

Я вычленил взглядом Танако и заметил недоумение на его японском лице. Он не понимал, с чем столкнулся его зверь. А Багира на мгновение появилась, обозначив себя, и тут же опять исчезла, атакуя противника с неожиданных позиций. Лигр ревел не переставая, судорожно передвигаясь по арене, разбрызгивая капли крови, текущие из порезов на его конечностях. Он был в растерянности, где его соперник, а Багира продолжала наносить резаные раны по его лапам.

Зрители сообразили, что эта кошка не так и проста, и те, кто поставил на Багиру, ревели от восторга.

Танако достал свисток и прогудел в него новую команду. Лигр на мгновение застыл, а через пелену защитного поля я увидел, что сигнал заставил активизироваться импланты, находящиеся около его глаз.

Хищник наконец увидел своего врага. Восторженно зарычав, Лигр бросился атаковать Багиру. Вот тут стало не до смеха. Я видел, что шорку трудно уворачиваться от мощных лап на тесном поле арены. И когти хищника нет-нет да и наносили раны Багире.

Мой мозг работал на пределе. Было понятно, что Лигру нужен хороший удар – и Багира будет обречена, но мы ничем не могли ей помочь, наши возможности блокировались силовой защитой.

«Думай, думай! – кричал я себе. – Если не можешь помочь делом – помоги советом!» О! – осенило меня, и я стал внимательно рассматривать тело Лигра. В районе грудной клетки я заметил основной контроллер, управляющий имплантами зверя. Если его повредить, Лигр потеряет свои супервозможности. Но контроллер защищён мощным костным скелетом, который Багира не сможет перегрызть. Вот если бы его сдвинуть в мягкую брюшную полость… А кто сказал, что это невозможно?!

«Багира! – мысленно заорал я ей. – Внутри хищника есть вот такое устройство. – Я послал Шорку образ контроллера. – Если ты сможешь его сдвинуть к брюшной полости, то тебе не составит труда повредить его. А без этой штуки Лигр станет обычным зверем!»

«Спасибо! Я поняла», – ответила она мне.

Все так же ускользая от атак хищника, Багира приступила к выполнению плана. Я заметил, что контроллер стал двигаться в нужном направлении. Лигр, видимо, почувствовал, что в его организме происходят непонятные изменения, он остановился и жалобно завыл. Танако судорожно засвистел новые команды, но было уже поздно. Багира атаковала Лигра, проскользнув между его лапами под телом, и когтями и зубами вцепилась в его незащищённое брюхо. Из открывшейся раны раздался треск, и посыпались искры повреждённого контроллера. Лигр вновь взвыл от боли, а Багира, уже не скрываясь, стала атаковать его, нанося многочисленные резаные раны.

Зрители вопили от восторга. Впервые непобедимый зверь получил отпор от своего меньшего собрата. Чтобы спасти любимца, Танако снял защитный кокон. Лигр, подвывая от боли и страха, поджав хвост, позорно сбежал с поля боя.

А израненная Багира села в центре арены и, задрав вверх голову, запела свою боевую песню победы!

Из ресторана мы уезжали героями. Пищугин тщательно поработал над ранами нашей подруги, приводя тело шорка в надлежащий вид. Девять миллионов кредов в четырех чемоданах были нашей наградой за этот вечер. Семь с половиной честно отдала нам счастливая Розалия, плюс миллион она добавила за победу Багиры, обещая любую помощь, если мы в чём-то будем нуждаться. И полмиллиона – это был наш выигрыш в ставке за победу Багиры. Аскер заодно пообещала оплатить все наши гостиничные расходы, сколько бы дней мы там ни жили.

Вспомнив о маркизе, я вновь увидел, что стрелка моего компаса изменяет направление. Жозе де Корвалью возвращался в столицу.

В награду за помощь мы предложили девушкам выкупить их контракты из отеля и компенсировать потерянную прибыль. Они с восторгом приняли это предложение, но четверо попросили временно отложить его исполнение. Пока мы не покинем столицу, они хотели быть рядом с нами. И только пятая рабыня попросила освободить её немедленно, опасаясь, что мистер Танако может жестоко отыграться на ней за сегодняшний проигрыш. Сумма её контракта составляла сто тысяч кредов. Вернувшись в отель, мы быстро оформили все необходимые бумаги с управляющим. А девушке в благодарность за помощь подарили ещё и умное платье.

Утром, умиротворённые и выспавшиеся, мы решили заняться поисками маркиза. Стрелка внутреннего компаса стояла не шелохнувшись. Попросив Селену высветить нам карту города, я отметил сплошной линией её направление, и мы стали помечать пересекающиеся районы и кварталы, в которых мог бы жить Жозе де Корвалью. Таких оказалось несколько десятков. Да, подумал я, жаль, что моё чувство нельзя использовать с большой точностью. А то было бы просто, методом триангуляции засечь точный пеленг. А тут всё примерно, только общее направление. Пришлось после завтрака сесть за руль «Странника» и объезжать их все по порядку.

Поиск занял у нас весь день, но всё же мы добрались до места его проживания. Это был престижный загородный район. Как только мы стали его объезжать, стрелка внутреннего компаса начала изменять своё направление. И чем ближе мы подбирались, тем точнее становился мой пеленг.

Вспоминая алахарский замок Жозе де Корвалью, мы ничуть не удивились, когда увидели новое место его обитания.

Во-первых, это был закрытый для посторонних район. Огороженный высоким забором с датчиками слежения и военизированной охраной, этот жилой массив состоял всего из шести престижных зданий. Даже, скорее всего, не зданий, а дворцов. Каждый имел большой приватный земельный надел, также дополнительно огороженный.

Во-вторых, вдоль всей территории постоянно передвигались вооружённые патрули, охраняя покой своих хозяев. И как мы подозревали, у владельцев дворцов присутствовала и персональная охрана.

В-третьих, все здания имели защитные силовые купола, не уступающие алахарскому замку маркиза. И если бы нам пришлось атаковать один из дворцов, то, скорее всего, соседи не отказали бы в вооруженной помощи своему собрату. Следовательно, нам противостояли бы силы в шесть раз больше, чем были в замке на Алахаре.