– У нас с ним… э-э-э… с ними заключен договор. И пока что они его не нарушали. И я не нарушал. Они дали нам оружие и знания – без этого мы бы не смогли одерживать свои победы. А теперь… Если все так страшно, то почему ты пришел один? Почему не пришли высокие вожди из твоего народа, чтобы подтвердить твои слова?

Заяц холодно улыбнулся – так, наверное, улыбается змея при виде мыши:

– Кетр Хабрии, ты пытаешься выглядеть спокойным, как скала, но при этом в душе твоей далеко не все так спокойно. Вы, людишки, не умеете скрывать своих истинных чувств. Ты знаешь, что я говорю правду. Ты даже не заметил, что мы перешли на «ты». Давно ли ты к посетителям так обращался или терпел подобное отношение к себе? Ты боишься. И не знаешь, как сейчас поступить. Ты не хочешь помогать Северу, но хочешь продолжать пользоваться благами договора с ним. А так не получится – пришла пора сделать выбор.

– Да вы сами не лучше меня! – чуть не выкрикнул Фока. – Вы тоже ему помогаете! Вы привозите сильную взрывчатку для нашего оружия и детали разных механизмов – это передают вам с Севера. Мои люди знают, что вы и другие дела с этими, как вы их назвали, частями Целого ведете. Думаете, никто не знает про ваши махинации с живым товаром? Если вы действительно хотели бы его остановить, вы бы не стали ему помогать. Ведь, по твоим словам, как раз вы первые пострадаете – еще до моей Хабрии. Уже сейчас вам тесновато, и вы ищете для себя новые леса, отчего конфликт с Империей был.

– Кетр, мы слабы – мы дрогнули. Выбор был невелик – или нас уничтожат немедленно, или мы будем ему служить. Он не принимает другого – или ты с ним, или ты ему не нужен. А все ненужное он уничтожает. Да, мы виноваты, но не суди нас слишком строго. Хоть договор с ним несет нам выгоду, но пошли мы на него не ради этого. Мы просто боимся. И хотим прожить еще хоть немного. Каждый миг жизни бесценен – мы не можем ими разбрасываться. Вы, людишки, живете недолго и не можете оценить всей полноты дара жизни. У нас все не так – мы не можем себя лишить такого сокровища.

– Мне надоело на это смотреть!

Фока закрыл глаза и резко согнул руки в локтях. Сработало – когда он поднял веки, то увидел вокруг знакомую обстановку своего шатра и напрягшегося охранника у входа. Видимо, странные манипуляции зайца насторожили верного служаку.

Малькатиллен, с ожиданием уставившись в глаза кетру, тихо произнес:

– Решение за вами, владыка Хабрии. Я никогда бы не попросил человека об одолжении, но сейчас прошу – откажитесь от завтрашнего жертвоприношения.

– Тогда я проиграю войну, – устало сказал Фока.

– Да, проиграете. Но подарите Намайилееллену много веков жизни. Кто знает, может, за это время мудрецы найдут способ остановить поступь Севера или даже заставят его отступить.

– Вы не знаете, что будет. Может, вы заблуждаетесь и ничего страшного не произойдет.

– Не обманывайте себя: его задача – пожрать все, весь мир без остатка. Все его действия направлены в конечном итоге на достижение этого. От себя лично обещаю вам убежище в случае, если ваша страна будет захвачена. И я приложу все усилия, чтобы мой народ помог вам в вашей борьбе. Сделайте выбор. Правильный выбор.

– Оставьте меня – я должен подумать.

– Прощайте, кетр Хабрии. Я хочу верить в вашу мудрость. Мне ничего другого не остается. Не ошибитесь.

Это был самый странный заяц из всех зайцев, которых доводилось видеть Фоке.

И он сильно усложнил жизнь кетру – посеял в душе опасное сомнение.

Тим полдня занимался выпасом офицерских лошадок. Овса и сена не хватало, пастбища вокруг лагеря давно уже оскудели, так что ему пришлось нелегко. Поняв, что на вытоптанной земле животных не прокормить, он по наитию погнал их в ложбину меж высоких холмов, поросшую кустарником. Местами пробираться пришлось с приключениями, но в итоге он нашел там несколько маленьких полян с приличной травой. Лошади остались довольны и уходили оттуда неохотно.

Кроме травы Тим обнаружил там заросли спелой малины и земляники. Соорудив из коры парочку грубых туесков, он наполнил их ягодами и теперь спешил найти Эль, чтобы порадовать девушку этим редким лакомством.

Первым ему на глаза попался тупица Отонио. Толстяк, где-то раздобыв огромную лошадиную кость сомнительной свежести, неопрятно грыз ее за шалашом, в котором размещалась их группа.

– Добрый вечер, Отонио. Ты не знаешь, где Эль?

Здоровяк настороженно покосился на Тима, но, поняв, что тот не покушается на его добычу, смешно заморгал, натужно пытаясь понять, чего от него хочет этот вежливый юноша. Затем лицо его озарила улыбка ученого, совершившего великое открытие: до него дошло.

– Так ты Эль ищешь? Ну так она у забора сидит, на звезды смотрит. Она любит там сидеть. Она туда, подальше отошла, ей, наверно, наши ребята не нравятся, шумом своим смущают. Зато там к ней пришли ребята из имперского полка, пикинеры или мечники, я в них не разбираюсь. Они ей, наверно, по душе. Вот. Я только что ее видел, когда… Ну, в общем, дела у меня там были.

– Какие дела?! Кости на свалке у имперцев собирал?! Остолоп – они там к нашей знахарке пристают, а ты никому не сказал!

Тим, закинув в шалаш лук и колчан, поспешил к ограде, защищающей войско от вражеских лазутчиков и наскоков кавалерии. Возле нее не было ни навесов, ни шалашей, и люди там особо не лазили. Тихое местечко, лишь группки из ребят вроде Глипи любят здесь травить друг другу байки, щекоча нервы вероятностью вражеского обстрела. Не лучшие ребята здесь любят бывать… не лучшие… А уж сколько драк уже произошло между анийцами и имперцами – не сосчитать.

Эль стояла, прижавшись к изгороди, перед нею возвышались два имперских солдата. Тим, еще не слыша, о чем они говорят, понял – сейчас придется драться. Драки среди солдат – дело обычное, и офицеры на это смотрят снисходительно, если не попадаться им на глаза. Но если кто-то при этом схватился за оружие и ранил или вообще убил, то такого судят быстро и жестоко – отправляют на виселицу. Тим не сомневался, что в бою с оружием он легко разделается с парой подобных противников – без щитов и доспехов они опасности для накха не представляют. А вот насчет рукопашной… Кто знает, насколько сильны они в драке? До этого Тиму сталкиваться с имперцами не приходилось – все стычки без него начинались и заканчивались.

Жаль, что он не догадался сразу бежать к Глипи – с товарищами тут было бы проще.

– Красотка, тебя никто у вас там давно не ублажает, раз тут одна гуляешь, – насмешливо сообщил один из солдат, явно продолжая давненько начатый разговор. – Они, наверное, боятся тебя, думают, раз ты знахарка деревенская, то можешь плохое сделать, если обидишься. А вот мы знахарок не боимся: настоящие маги есть лишь в Империи, все остальные – просто шарлатаны или травники. Так что приголубим тебя охотно.

Второй при этом потянулся рукой, но получил отпор – Эль хлестко врезала по ней ладошкой и сочувственно произнесла: