Готовил сердце для?..

Будто подсознательно верил, что ещё сбудется любимая «половинка». Всем половинам половина!

Теперь идущий понимает, что здесь, по эту сторону границы, больше не осталось никого из людей. Он единственный. Ибо наедине с Отчуждением лишь воистину отчуждённый способен выдерживать и продолжать путь. Да, совершенно верно он почуял – ему уготована судьба любимого живого творения.

Без дублёров и запасных, пока жив. По договору.

Вопросы без ответов толкают вперёд. Помогают обрести себя.

И уже найденные ответы – тоже.

Если чем-то можешь помочь людям, сделай это. Причём это не выбор, а обязанность.

Без вариантов, только путь смелого выходца, а не трусливого возвращенца.

Чтобы там, по ту сторону границы, был мир, он должен быть здесь. Силой своего желания творить реальность. «Можешь же, когда захочешь!» Чем не девиз для воина, ушедшего на тропу войны?

– Я назову тебя Эли, – вслух, уверенно говорит человек по имени Сталкер, преодолевший четвёртый круг забытого, спрятанного ада.

Он ещё не вспомнил, откуда взялось это имя, но обязательно узнает; теперь уверен в своих силах как никогда. У него есть предназначение. И всё необходимое, чтобы выполнять миссию.

Идущий научился не только слушать, но и слышать.

Человек, которому предстоит ни много ни мало – стоять горой за всех людей…

Без компромиссов!

Сталкер вбивает первое крепление в скалу на кромке и разматывает в бездну альпинистский трос.

Туман клубится над пропастью. Впереди ждёт пятый круг. Спуск вниз, но это – восхождение.

Движение важнее направления.

Человек поднимает глаза и смотрит на небо. Сейчас ночь, и он видит звёзды.

Угроза и надежда – всё там. Оттуда.

Звёзды, несущие не только свет…

Вон там мерцает и она, яркая точка в созвездии Лебедя, которую Сталкер Черноты выбрал своей путеводной…

Он не ведает, кто его ждёт в финале преодоления отвесной стены и когда именно встретится с той, кого ищет.

Но точно знает, что встреча случится в эпицентре.

Туда Сталкер шёл и продолжает идти. Ради человечества. Ради мира. Ради любви.

Всё только начинается…

* * *

Если бы он попросил меня коротко сформулировать, за что мы сражаемся, я бы ответил: ЗА ЖИЗНЬ. Ведь враг у нас всего один, первый и последний. Смерть. Да, все умрём, этот враг побеждает всегда, но предопределённый финал битвы вовсе не значит, что можно сдаваться без борьбы.

Новоприбывший Сталкер не просил. Потому что сам уже прекрасно разобрался и определился, на чьей стороне сражается в этой бесконечной войне и как.

К полю боя, на смену умершим, приходят живые. Человек смертен без вариантов, человечество – не факт…

Я проводил взглядом уходящего по коридору нового Собеседника Зоны, и когда он исчез из виду, вернулся в комнату со столом и стульями. Молодой, упорный, как и положено сталкеру по духу, обязательно будет преследовать цель и найдёт потом лазейку сюда, проберётся, чтобы искать ответы в подсознательных архивах зонной памяти. Я мог бы совсем закрыть вход, но не буду. Просто ограничу, пусть погодит, всему своё время. Он ещё не созрел для этого ответа… Всем ответам ответа.

Созреет, когда станет ловчим желаний. Его ходка только начинается, но и моя пока не завершена.

Мой путь ведёт за Периметр, обратно, новичок правильно догадался. Однако же знать не мог и не узнает, к счастью, зачем я возвращаюсь в нормальный мир.

Прежде чем пробьёт мой час уходить из этой жизни навсегда – ловчие желаний исполнены звёздной энергией и живут долго, но не бесконечно же, – мне придётся завершить однажды начатое. Особая миссия, для маскирующего прикрытия которой не побоялись пожертвовать жизнями все остальные защитники, ещё не окончена…

Я остался один из отборной, «точечно изъятой» команды сталкеров, побывавших в Лунной Зоне и вернувшихся обратно, спасших Землю и её человечество. И как арьергардный воин, во что бы то ни стало должен выиграть финальное сражение. Последнее, точно не крайнее в нашей войне, не существующей, к счастью.

Если хочу, чтобы ОНА и не существовала, выбора у меня нет.

Пора! А то уже начинаются у НЕЁ подсознательные поиски альтернативного или запасного выхода из одиночества. Дошло, что люди – не единственная возможность. Всякие скрытые (пока что) лабораторные эксперименты с социальным мутированием других рас, способных на контакт – сталкеры-муравьи вон скоро полезут в Собеседники, бывшие птицы, черепахи, опять же, – и попробуйка предугадать, чему плохому научить могут… или хорошему, которое в итоге ещё больше усилит ЕЁ.

Итак, не без моей помощи новый страж мира добрался и продолжит пока удерживать достигнутый паритет. Я дождался наследника и могу уходить в рейд.

Присаживаться на дорожку не буду, ещё одному возвращению в Черноту не бывать. Как бы я ЕЁ ни любил, но бывшая на то и бывшая. Уже легенда, а не быль…

Я далеко отодвинул стул, на котором сидел, наставляя идущего после меня, и вынул из-под стола свой верный рюкзак, собранный, укомплектованный для последней ходки. Он лежал поверх оружия, которое там спрятано от ненужного внимания.

Крупнокалиберная снайперская винтовка, ручной лучемёт, два «Пустынных орла», «ковровский» автомат, гранаты, пистолет-пулемёт «Бизон», много чего ещё… целый унаследованный арсенал! Конечно, теперь это всё скорее символы боевой славы, чем реальные орудия смертоубийства, но энергией наследие героев наполняет меня реально, не символично. Я же не для красного словца обмолвился свежеприбывшему пополнению, что могу назваться любым именем и прибавить любую фамилию или прозвище.

г. Николаев (Украина), Старый Юг; 2017 год

СЕРГЕЙ А. ВОЛЬНОВ (СТУЛЬНИК) БЛАГОДАРЕН всем многочисленным читателям, которые вместе с ним совершали труднейшие рейды по страницам многокнижной, эпической истории о ловчих, и по-прежнему исполнен надежды, что в историях, повествующих о судьбах героев и героинь различных Зон во всех реальностях, желающие постепенно для себя находили и находят свои личные ответы на вопросы, поставленные ещё в самой первой книге, «Ловчий желаний»…

ОТДЕЛЬНОЕ СПАСИБО вам – Елена, Александр, Анатолий и Валентина Стульник, СинАнТим, Андрей Подлипнюк, Людмила Ап., Татьяна Ап., Максим К., Степан Б., Вячеслав С., Евгений Калинов, Андрей Андреев, Алиса Д., Эль. С., Иван В., Дмитрий Р., Георгий С., Вячеслав К., Вероника Г., Елизавета К., Софья С., Макар Костюк…