Он протягивает мне серую металлическую кружку, по весу определяю – не пустую, в ней что-то налито. На самой кружке, я обратил внимание, до боли знакомый по странствиям в Отчуждении рисунок: трилистник, знак радиационной опасности.

Беру ёмкость, делаю глоток. Мощный старик спрашивает:

– Ну как, то, что хотелось выпить?..

– Да, – отвечаю я.

И вправду, почти забытый вкус морковного…

Незнакомец усмехается в седую бороду.

– А где это я?

Глотнув, оглядываюсь по сторонам.

Вижу голые, обшарпанные, некогда крашенные стены неопределённого теперь мутно-серо-бежевого цвета. Три окна, тёмно-коричневые пластиковые рамы, но вместо стеклопакетов банальные куски листовой оцинковки вставлены. Снаружи свет не проникает из-за них, а освещение дают яркие «дневные» плафоны на потолке. Ни одна «трубка» не мигает, как новенькие, синеватые и желтоватые.

– Не стоит думать об этом, – отвечает безымянный старик, выдержав паузу, пока я осматривался, – координаты места не важны, как и многое другое. Главное, что мы можем здесь поговорить в спокойной обстановке.

– О чём поговорить?

Вопрос, конечно, дурацкий, но я предпочитаю уточнить. Вероятно, хочу, чтобы суть прозвучала вслух. Как давно не говорил я с другим живым человеком!

Ну, по крайней мере с тем, кого я за такового воспринимаю.

– О предназначении, естественно. – Старик опять делает паузу и смотрит на меня в упор; за дымчатыми стёклами очков я не вижу, какого цвета у него глаза, но почему-то кажется, что скорее всего как у меня. – Ведь пуще всего на свете не хочется… – Он запинается, подыскивая формулировку и завершает: – Бессмысленно умирать, так?

– А я не умер?!

Вопрошаю с очень даже живым интересом.

– Почти-почти. Ещё бы шаг, и точка невозврата. Поэтому мы наконец и встретились. Я очень долго ждал этого разговора.

Ничего себе признание!

– Ты… – Я тоже запинаюсь, решая, не обращаться ли к нему на «вы», но возраст в данном случае не важен, как и внешность и место встречи, поэтому продолжаю: – Кто – ты?

– Ангел-хранитель, скажем так, – улыбается он; улыбка у него хорошая, надо отметить, лучистая такая, – да это и несложно догадаться было, кто я… Начну с предыстории, пожалуй. Давным-давно… это было ещё до твоего рождения, коллега… разразилась война. А точнее, очередной раунд, сражение в противостоянии, не имевшем ни начала, ни конца во времени… Земная природа против чужеродной необъяснимости, что снова вторглась на планету из космоса. Это были странные времена и странная война. Тогдашние люди назвали день, в который… э-э-э, для них всё началось, Датой Визита. Процесс, о сути которого разумы, ограниченные в знании, не имели ни малейшего понятия, – Посещением.

– Посещение… – эхом повторяю я вслух.

– Люди объясняли инопланетным вмешательством одномоментное, внезапное появление на Земле всего, чего на ней не было прежде. Книги, фильмы, документальные записи, в которых так или иначе отражено это событие и его последствия, теперь пропали из доступа. Так же как и всё другое, связанное с ним… Между тем ровно столетие назад на Земле все только и говорили, что о Посещении! Посещение… Оно безвозвратно изменило Землю в общем и целом и в частности особенно несколько локальных территорий на планете. Непосредственно подвергнувшиеся влиянию, они стали отметинами, превратились в абнормальные Зоны.

– Зоны…

– Внутри одной из них ты сейчас и находишься.

– В одной из них? – послушным эхом вторю я.

– Находился, – делает поправку седобородый собеседник. – На самом деле сейчас ты завис… э-э-э, где-то между раем, адом и чистилищем, условно выразимся так. Веришь или нет, я специально тебя здесь подкарауливал, страховал на случай, если прокрадёшься вплотную к эпицентру… Не ошибся в тебе, ты добрался.

– Страховал… – будто пробуя ключевое слово на вкус, повторяю я. Мой речевой аппарат ничего другого, кроме как попугайски повторять за стариком, пока не в состоянии делать.

Судорожно глотаю ещё из кружки, содержимое в ней волшебным образом не убывает. Край ёмкости простучал по зубам, и в эту секунду понимаю, что моя рука натурально дрожит, прямо трясётся.

– Ага, на те случаи, когда понадобится немножко прикрывать спину от коварного удара, – подытоживает старик.

И только тут до меня доходит!

– Значит, я всё-таки на Земле?! На своей родной планете оставался все эти годы?! – почти кричу я, со стуком отставляю кружку на столешницу и вскакиваю со стула. – Не в каком-то параллельном мире или бредовом сне…

– Именно. Соображаешь! – хвалит безымянный старик. – Жаль, что ты поздновато начал мыслить в правильном направлении. Но лучше поздно, чем никогда… Теперь догадайся, кто тебя сюда… э-э, импортировал.

– Так-так… Выходит… это мой мир… Но почему я ничего не знал про существование таких Зон?! Никто ничего не знал о подобн…

– Потому что Зоны исчезли из коллективной памяти человечества. Достаточно давно. Освободившись от пагубного воздействия, люди воспрянули и построили общество, казавшееся ранее утопическим… э-э-э, скажу так, создали своё будущее таким, каким хотели его видеть в светлых мечтах, а не подчиняясь лишь тёмным, эгоистическим сторонам человеческой натуры…

Я не весь смысл улавливаю в словах старика и оттого внимаю ему с утроенным интересом.

– Долгое время на Земле назревало… Кстати, на самом деле это Посещение было не первой попыткой внедрения извне с целью разрастания абнормальных раковых опухолей в реальности планеты. Но в предыдущие разы далёкие предки как-то справлялись на ранних этапах, тогда сила разумов не настолько зависела от технологических костылей. Потому люди гораздо эффективней узревали то, чего не увидеть глазами, и прикасались к тому, что не потрогать руками… Однако в этом раунде противостояния, в двадцать первом веке по знакомому тебе летоисчислению, процесс завоевания, увы, зашёл слишком далеко. К тому же в сражение вмешалась ещё одна… э-э-э, третья сила, и ситуация на фронтах усложнилась до предела…

Старик умолкает, опускает голову, застывает без шевеления, и я вдруг физически ощущаю, как в его мыслях сейчас плывут воспоминания. Неужто этот человек являлся непосредственным участником или хотя бы свидетелем всего, о чём рассказывает?!

Открытое повсеместное боестолкновение нормального и ненормального, вот это да-а-а…

– В общем, так или иначе, справиться удалось и на этот раз. Каким образом и кто это непосредственно сделал, тема отдельная. По итогу, с целью искоренить последствия инородного воздействия на мир, были приняты меры. Для того чтобы люди вычистили из памяти эти плацдармы вторжения и войну с ними. Забыли, как страшный сон. Уже после того, как специальная операция завершилась удачей для человечества.

– Но… как это возможно?!