Я продолжила:

— То есть первое большой роли не играет. Соль — не наследница трона, а за нами самими охотятся так и эдак. Но почему я думаю, что ты не договорил чего-то важного, чего-то, что касается именно нас с тобой?

— Сита, есть древний закон, регламентирующий вступление в брак членов дома Райнесан, стоящих близко к трону. Первые девять наследников имеют право жениться только с монаршего дозволения. С одной стороны, сделано это для безопасности державы, чтобы не вышло так, что какая-нибудь вертихвостка из Андарры охмурила юного принца. С другой, страна нуждается в союзах и союзниках. И лучший способ их приобрести — породниться с тем, с кем хочешь дружить, торговать и вместе защищаться от врагов. Дом Райнесан связан узами родства с другими королевскими домами континента, и каждые несколько поколений эти связи обновляются. Это — часть платы за долгий мир и процветание Таристы. Понимаешь?

Понимаю. Рейн сейчас — восьмой в очереди к трону. Значит…

— Рейн, но мы же… мы…

— Сита, ты ведь знаешь, что по закону брак считается заключённым не в момент венчания в Храме, а наутро, после первой брачной ночи.

Да, знаю. Я читала в детстве сказки, где юная героиня, которую злые родственники или корыстные опекуны шантажом или насильно выдали замуж за нелюбимого, умудрялась сбежать в последнюю минуту, связав занавески с простынями или прыгнув вниз головой в озеро… Кончались такие истории всегда хорошо. Девушку спасал её верный поклонник на чёрном коне, и в финале влюблённые вдвоём, рука об руку, являлась в Храм, чтобы засвидетельствовать, что брак не был осуществлён, и тут же заключить новый, счастливый.

— Сита, если бы мы уже были женаты, никто не смог бы нас разлучить. Ни сам Риналдо, ни Совет Гильдий, ни Храм. Я бы тебя никому не отдал. Но я, дурак, идиот, безмозглый кретин с раздутым самомнением, тянул… казалось, что поступаю правильно, что так будет лучше. Я так хотел сделать тебя счастливой… И вот!

Холт отчаянно уставился мне в глаза.

А я глядела на него…

Я понимаю. Он — человек чести. И его воспитание, кровь, долг требуют одного — быть верным и кристально честным со своим сюзереном и главой рода. То есть явиться с повинной к Риналдо, доложить, что мы обвенчаны в Храме, но брак не осуществлён, и попросить разрешения. Но если для Риналдо окажется в тот момент важнее заручиться союзом с какой-нибудь Эрминией, он запросто отмахнётся от бесполезной бесприданницы меня и навяжет Холту черноволосую восточную принцессу или как они там у них называются…

— Сита, ты — маг, сильный маг. Для Риналдо это будет веским доводом.

Судя по голосу Рейна, он сам не слишком верил в сказанное.

— Рейн, ты меня любишь? — задала я самый важный, на мой взгляд, вопрос.

— Больше жизни… — отозвался муж.

— Я тебя тоже люблю. Мы спали в одной постели и вместе спасались от смерти. Если это не супружество — то что? — О молоке, которое продолжал пить Рейн, я не упоминала. Сам поймёт, что с чужим мужчиной, магия там или нет, такое было бы невозможным. — Для меня мы — женаты. И что будет с Соль, если наш брак не признают и об этом узнает Андреас? Но я понимаю, для тебя солгать королю равнозначно измене. Ты просто не можешь…

— Сита, Сита… — Холт обнял мои ноги. — Ты слишком высокого мнения обо мне. Да, я не предам Риналдо. Но я убежден, что именно ты, твоя помощь и твоя магия могут стать решающим аргументом в борьбе за его жизнь. Ты же понимаешь, что происходит? Есть заговор, охвативший всю страну. Наследники гибнут один за другим. Когда уберут всех лишних, придёт черед самого Риналдо. И, — хитро прищурился, глядя мне в глаза, — если выбирать между несущественным обстоятельством небольшого умолчания о точной дате осуществления нашего брака…

Я невольно рассмеялась, когда он выдал эту казуистическую тираду на одном дыхании…

— …и жизнью моего сюзерена, я, как верный подданный, естественно, выберу последнее. Согласна? — Серьезно посмотрел на меня. — Сейчас свяжусь со столицей и скажу, что не сразу осознал важность новости, но на всякий случай напоминаю, что ещё несколько месяцев назад, в Салерано, я женился. Так что, увы, из марьяжных планов меня придётся исключить. Только не знаю, говорить ли, что ты — магиня… С одной стороны — это аргумент в пользу моего брака и, кроме того, поможет отвлечь внимание и проскочить скользкую тему подробностей заключения нашего союза. С другой, пока никто не знает, что ты — маг, тебя не принимают в расчёт. Для тебя так безопаснее, а в случае чего ты сможешь преподнести сюрприз нашему врагу…

Вроде бы всё, что он говорил, звучало хорошо, даже здорово. И я была рада, безмерно рада, что Холт не отодвинул меня в сторону ради долга. Вот только я смотрела на его ауру — и в ней уверенности не видела. А наблюдались сполохи сомнений, можно даже сказать, угрызений. Похоже, ему было очень нехорошо от того, что он собирался сделать ради меня.

Холт поднялся с пола. Обернулся ко мне, косо улыбнулся, забарабанил пальцами по бедру. Потом кивнул каким-то своим мыслям, рука легла на горло, пальцы скользнули под ворот рубашки… За амулетом связи? Лицо мужа казалось замкнутым и решительным, губы чуть кривились.

Боги, что же я творю? Как я могу заставлять его делать такое? Положить на одну чашу весов его честь, на другую — нашу любовь, потребовать взвесить и сказать — что дороже?

А что было бы дороже мне самой? Ох-х…

«Я не любил тебя бы так, не будь мне честь дороже…»[4]

Да, сейчас он солжёт ради меня… но что будет потом?

Подняла руку ладонью к нему, чувствуя себя самой большой и самой несчастной дурой в Таристе. Но по-другому я не могла.

— Рейн, остановись! Не делай этого! Не лги, не криви душой! Я знаю тебя и понимаю, что ты не простишь себя. И не простишь меня. И не сразу, не сейчас, но чувство вины будет есть тебя как ржа и подточит, убьёт нашу любовь. Слушай! Я люблю тебя всем сердцем. И, даже если Риналдо не даст согласия, всё равно стану твоей. На это разрешения не надо! А мне не нужен никто другой, кроме тебя.

— Сита, родная моя… Я сам виноват и сам найду путь. Но тебя не отдам. И не оставлю Соль… Давай так. До столицы есть время всё обдумать. А дальше, как и что бы мы ни решили, это будет наше совместное решение. И больше — клянусь! — никаких секретов!

Я вздохнула и кивнула.

Вот назовёшь брак фиктивным…

* * *

Той ночью я не спала. Смотрела на умаявшуюся за день Винту — та сегодня впервые попробовала поднять лошадь в галоп, — на чмокавшую в корзине Соль — если дочка будет расти с такой скоростью дальше, нам скоро понадобиться новая корзина, погабаритнее. За компанию со мной вечеряла Ссэнасс. Ларра совершенно не понимала всех перипетий, связанных с долгом и честью, пока я не напомнила ей, как Ссэнасс сама, хотя ужасно боялась, покинула дом и отправилась в катакомбы искать и спасать хозяек. Вот это и есть и честь, и долг.