— Это еще что такое?

— Просто прибор, ничего особенного, — улыбнулась ему собеседница.

— Мы об этом не договаривались. Я уже прошел обследование, — заявил протест инженер.

— Хорошо, — легко согласилась Дайкри, снимая пластинку. — Планета Грязь — это ваш родной мир?

— Да. А что, непохоже? — буркнул он.

— Над вами проводились какие-нибудь эксперименты? Модификации организма или вмешательства в геном?

— Нет вроде, а что?

— Слабые способности эмпата — врожденные или приобретенные? — Девушка упорно игнорировала вопросы землянина.

— Не знаю, — честно ответил Алекс.

— Я могу предложить вам шестилетний контракт. Повышение статуса сразу на три ступени и значительное увеличение индекса социальной полезности. Подробности в инфопакете. Ваш действующий контракт с корпораций «Хиван» будет расторгнут, и мы выплатим все положенные компенсации.

— Получил. Я подумаю, — ответил Алекс, проверив счет. Военные не обманули и сразу же перевели обещанные деньги. Он отправил сообщение Илье, что все прошло нормально. Землянин посоветовал ему тоже получить шесть тысяч, но не принимать никаких предложений.

— Ну и как: что тебе предлагали? — поинтересовался инженер у Ильи.

— Да ничего, ты говорил про деньги, но мне пожалели. Кстати, а что значит «первая ступень»? — спросил техник.

— Все равны, но некоторые равнее остальных. Прямо как у нас, только все четко и ясно, — усмехнулся Алекс. — Тут есть деление, типа каст. Например, ты не сможешь купить некоторые виды оружия или продвинутые модули. Ну и корабли последних поколений тебе не продадут. Кроме того, лица с высоким статусом могут размещать свои станции в пространстве федерации Нивэй.

— Угу, у нас пока только первая ступень…

— Ничего страшного, это лучше, чем хакданское или оширское гражданство. Зато все по четким правилам, и каждый знает свое место. Да и всегда есть возможность для роста, — махнул рукой инженер.

Дроиды пополняли запасы топлива «Хомяка», пока земляне получали статус граждан федерации. Посмотрев на время, Алекс удивился. Вся процедура заняла около полутора часов. «И никакой бюрократии и очередей: нам бы так!» — подумал он, занимая место второго пилота.

За стоянку и заправку инженер отдал чуть больше пяти сотен кредитов. Теперь кораблик был готов к путешествию. Выскочив из дока военной базы «Дишар-14», похожей на огромное веретено, «Хомяк» направился к станции-терминалу.

Все четыре часа, которые пятнистый эсминец полз к разорванному кольцу межзвездной транспортной системы, земляне рылись в инфосети, проясняя непонятные моменты. Илья вникал в ситуацию с корпорациями и кланами мусорщиков, а Алекс смотрел разные договоры и описания инопланетных цивилизаций.

Контракт, который пытались всучить военные, совсем не понравился ему, хотя предлагалась запредельная оплата в размере двухсот пятидесяти кусков каждый месяц в течение первого года. Далее предполагалось увеличение выплат, оговариваемое особо. Тут были такие пункты, как испытания экспериментальных устройств, какие-то пси-тесты, а также упоминались контакты с негуманоидными цивилизациями. Вспомнив Иадси, Алекс поморщился — общаться с инопланетными уродами совсем не хотелось, даже за большие деньги.

Быстро пролистав информацию по Иль-Сни, которые теоретически могли купить синий порошок, он понял, что с этим делом могли возникнуть сложности. Для торговли нужно было посетить их родной мир, который находился довольно далеко.

Корабли в виде замысловатых ваз, которые иногда встречались в пространстве Содружества, собственно и были представителями этой цивилизации. Каждый корабль являлся симбиозом четырех разных видов, которые называли себя Иль-Сни. Там были типы в виде больших живых растений и медузы, создающие силовые поля. Весь этот дурдом дополнялся каким-то кальмаром, выполняющим функции двигателя, и скорлупой-кораблем, который был одним живым кристаллом. «Похоже, те, кто их изучал, употребляли вещества, сильно расширяющие границы восприятия!» — подумал Алекс, закрывая инфопакет. Похоже, впарить этим друзьям контейнер с черепашьим дерьмом будет очень сложной задачей.

С тохайцами тоже намечалась проблема. От синего порошка у них полностью сносило крышу, и они превращались в стадо похотливых зверей. Однако пятнистые гиены, видимо, находили в этом какой-то кайф, и желающие приобрести подобную дрянь имелись. Порошок у них был запрещен, и к нарушителям применялись самые жесткие меры, вплоть до конфискации корабля и особо жестокой казни в виде потоптания местным животным, похожим на слона. «А эти тохайцы, похоже, знают толк в извращениях!» — хмыкнул инженер, понимая, что риск тут явно превышает возможную прибыль.

Алекс отвлекся, когда станция потребовала перечислить оплату в размере шести тысяч кредитов за использование транспортной системы. Он отправил деньги и разрешил входящее соединение от местного транспортного контроля. Искин терминала перехватил контроль над управлением «Хомяка», который присоединился к большой группе разнотипных кораблей, медленно ползущих в сторону огромного разорванного кольца.

Окутавшись радужным пузырем, пятнистый эсминец покинул систему Барза и отправился в мир трилобитов и разнообразных морских гадов, который назывался Ротанта.

Алекс рассматривал ярко-голубой гигантский шар единственной обитаемой планеты системы Ротанта. Еле заметные цепочки архипелагов и маленькие пятнышки островов, бесчисленные зеленоватые клетки плавучих ферм и плывущие над ними бесформенные громады орбитальных платформ. Между планетой и пересадочными терминалами непрерывно курсировали вереницы разнотипных кораблей. Зрелище действительно впечатляло.

База «Содружество» содержала только общие сведения об этом необычном мире. Кроме индекса развития одиннадцать плюс и примерной численности населения, информации было не особо много. Люди тут проживали в подводных куполах и орбитальных городах. Это был самый малонаселенный мир Нивэй, и численность разумных тут немногим превышала десять миллиардов. Одна эта планета обеспечивала сырьем для пищевых синтезаторов треть федерации.

Пока «Хомяк» полз к следующему терминалу транспортной системы, инженер рылся в информации, которую успела собрать Тхама. Оказывается, на Ротанте было научное учреждение, которое занималось негуманоидами. Скопировав все лежащие в свободном доступе пакеты по ящерам, искин уведомил молодого человека, что институт также занимается проблемами адаптации инопланетной техники.

Алекс открыл канал с представителем корпорации «Атирус-Мури», которая предлагала подобные услуги.

— Я — Шакти ан Сапир. Что вас интересует? — улыбнулась девочка с тремя гребнями на лысой голове.

— Хм. А нет кого-нибудь постарше? — неуверенно спросил ее инженер.

— Мне две сотни лет, — рассмеялась Шакти, — но я могу позвать Джотара, который живет уже четыре сотни, он тут самый старый.

— Нет, я уже все понял. Я тут видел в продаже одну интересную вещь, сколько будет стоить адаптировать ее под человека? — спросил Алекс, отправляя несколько изображений скафа ящера.