доносился лишь мерный плеск. Смерча не было видно. Это испугало старика еще больше.

— Быстро! — заорал он во всю мощь легких, — Быстро, быстро…

Он осекся и полетел на землю от сильного тычка Чандруппы.

— Не ори, — сказал охотник веско. — Видишь, все выходят. Все как ты хотел.

Старик встал и злобно глянул на него.

— Надо быстро, — невнятно сказал он. Увидев, что Таресида выводит детей, а за ней следует Бомбар с ворохом свитков, он подпрыгнул и припустил по дороге.

— Надо до воды, — крикнул он через плечо.

— До какой воды? — угрюмо спросил Тарплидав.

— До речки, наверное, — предположил Тиррал. — Или к озеру. Давайте поторопимся.

Из-за башни показался запыхавшийся Лондруппа.

— Чего тут у вас происходит?

— Давай скорее, — бросил ему брат. — Некогда объяснять.

Подгоняя испуганных детей, они рысью припустили по гномской дороге. Где-то впереди мячиком скакал Пургонд. Со стороны озера к плеску присоединились новые звуки — подвывания, стоны, всхлипы и вздохи. От них у Тиррала мороз прошел по коже, остальные, кажется, испытывали примерно те же чувства.

— Кажется, мы вляпались во что-то совсем уже скверное, — бормотал на бегу Тарплидав. Меч подпрыгивал у него на плече.

Возражать не имело смысла. С дороги не было видно озера, его скрывали за собой остатки разрушенного городского вала, но доносившиеся оттуда звуки никак не настраивали на мирный лад. Словно что-то огромное ритмично колотило крыльями по воде.

Бомбар задыхался, его ноги заплетались, пару раз он чуть не упал, но его под правую руку поддержал Тарплидав. Таресида держалась, но Тиррал на всякий случай бежал рядом. Энолида неслась с другой стороны, вцепившись в его левую руку. Монон держался рядом с Чандруппой, они далеко оторвались от всех и уже подбегали к арке, оставшейся от городских ворот. Там уже метался Пургонд.

— Быстро! Быстро! Быстро! — орал он.

— Убью старика, — едва переводя дыхание мрачно пообещал Тарплидав. Таресида споткнулась — ее с одной стороны подхватил Тиррал, с другой — Лондруппа. Дальше бежали все вместе.

Чандруппа забежал за арку. Пробежав еще несколько шагов, он поднял голову и посмотрел на озеро. Увиденное заставило его споткнуться, так, что он едва не упал. Монон, глянув в ту же сторону, вдруг резко остановился и запрокинул голову. До них донесся его безумный хохот.

— Приступ, — пробормотал Рри. Он теперь тоже поддерживал Бомбара, так что до ворот они добегали группами, под аккомпанемент звуков из озера, хохота и рыданий Монона и воплей Пургонда.

Озеро открылось, когда они выбежали за пределы города. Чандруппа уже добрался до зарослей и пытался прижать к земле бьющегося в конвульсиях Монона. Около них, даже не пытаясь помочь, продолжал прыгать и орать Пургонд.

Забежав за вал и глянув на озеро, Бомбар не удержался на ногах, вместе с ним по гномской дороге кубарем покатились Рри и Тарплидав. Бежавшие следом Таресида, Лондруппа и Тиррал смогли устоять, хотя это было и трудно. Потому, что прямо посередине озера сидел дракон.

До сих пор Тиррал видел таких только на картинках в детских книжках. Жемчужно-белый, усыпанный шипами, с огненными глазами на усатой морде, он сидел на поверхности воды как ящерица на камне. Голова его была задрана вверх, как будто он наблюдал звезды, хвост медленно двигался, огромная колючка на его кончике подпрыгивала. Пару раз он сглотнул воздух и они ясно увидели, как сжимается и раздувается морщинистая кожа на его горле.

Когда дракон опустил свою голову и удостоил их взглядом горящих янтарных глаз, они уже стояли по колено в речке, в которую загнал их Пургонд. Все тяжело переводили дыхание, Бомбар вытирал обильно льющийся с шеи пот, Таресиду тошнило. Рри и Чандруппа успокаивали трясущегося Монона, Энолида не отходила от Тиррала.

— Ну и что теперь? — отдышавшись, заявил Тарплидав. — Красиво, ничего не скажу. Но мы-то тут при чем?

Старик ничего не ответил — он, пригнувшись как охотник, следил за действиями дракона. Огромный зверь помотал головой по сторонам. Снова вгляделся в путников. Не нашел в них ничего интересного, равнодушно окинул взглядом город и снова задрал морду к небесам.

— Интересно, — дрожащим голосом сказал Бомбар. — Что не существует ни одного достоверного описания таких существ. В мифах и легендах древние герои побеждали их, причем не однократно. Но ни одного документально подтвержденного случая я не припомню.

— Родился он из озера? — спросил Тиррал.

— Видимо, — задумчиво сказал Рри, выпрямившись подле затихшего Монона. — Вот почему вода была горячей и соленой.

— Он что, детеныш? — недоверчиво спросил Тарплидав.

— Видимо, — сказал маг. — Других вариантов я не вижу.

— И что нам делать? — спросил Тар. — Воевать с ним? Не вижу ни причины, ни смысла — он нас просто сметет.

Чандруппа и Лондруппа встали рядом с Пургондом.

— Может, пришла пора поговорить? — спросил первый.

Старик вопросительно глянул на него. В руках Лондруппы свистнула треххвостка — с ее помощью можно было одним махом спеленать корову. Ее придумали пастухи с Обонских гор, оттуда она получила широкое распространение. За ее хранение и тем паче использование в Приштуате полагались восемьдесят ударов большой куантарской дубиной. Человек обычно не выдерживал и пяти, однако по закону экзекуция не прекращалась с его смертью. То, что оставалось после нее убирали совком и тряпкой.

Однако на этот раз треххвостка свистела напрасно. Старик уже сидел на камне в паре шагов от братьев. Лондруппа с глупым видом смотрел на свои руки.

— Ты чего? — удивленно спросил у него брат.

— Ничего, — ответил тот. Потом оба посмотрели на старика. Тот не обращал на них внимания и вслед за драконом наблюдал небо.

— Вот, смотрите! — вдруг сказал он, тыча пальцем куда-то вверх. Все задрали головы. Пару секунд ничего не происходило, потом небо вдруг треснуло. По нему прошла черная искра, дневная голубизна исчезла, на секунду сменившись звездной ночью, потом исчезла и она. Негромко громыхнуло — не в небе, а везде, будто подпрыгнул весь мир. Все вокруг заволокла абсолютная, полная тьма, но через секунду она начала исчезать, будто кто-то сдергивал с мира плотную занавеску. Снова показались лес, горы, озеро и голубое небо. Но тьма никуда не исчезла, она собралась в одну невообразимо высокую точку прямо над ними.

Какое-то время она висела в небе, как черная звезда, потом медленно стала крениться и, наконец, устремилась к земле.

— Падающая звезда, — мрачно сказал Тарплидав.

— Живенар, — тихо ответил Бомбар. — Это Живенар.

— Что-что? — переспросил Тиррал.

Бомбар начал было отвечать, но не успел. Звезда падала все быстрее, на лету превращаясь в черный зеркальный шар, вбиравший в себя свет дня. Дракон следил за ним с неослабным вниманием и вдруг, в какой-то